Элайне надоело такое путешествие на четвертый день. Нет, она старательно изучала и училась, наблюдая, как все происходит. Она наивно полагала, что таким вот караваном они будут двигаться от города к городу, от замка одного вассала к другому. Ага. На самом деле сам караван как шел по главной дороге, так и двигался. Неторопливо и неотвратимо. Зато сами служащие, прихватив солдат для охраны и сопровождения, постоянно, подобно щупальцам спрута, отъезжали во все стороны, собирая отчеты управляющих и вассалов, прихватывая собранные налоги, верша суд в случае необходимости. В случае необходимости от каравана отделялся какой-нибудь чиновник рангом повыше, если требовалось решить вопрос, который оказывался сложнее ожидаемого. Но тут, недалеко от столицы герцогства, под боком самого герцога, такое было редко. Ведь все и так могли обратиться к герцогу в случае нужды, не дожидаясь приезда экспедиции. Это дальше будет работа для руководителей служащих, как объяснил Элайне граф Ряжский.
Вот уж кто был в своей стихии. Сам он пока не выезжал ни разу, но постоянно собирал отчеты от возвращающихся служак, внимательно их изучал, подшивал и что-то записывал в свои амбарные книги. Элайна училась… Читала те же отчеты, отчаянно борясь со сном, потом читала те выводы, которые делал граф, тут победить сон не всегда удавалось. Граф обладал потрясающим талантом даже самую интересную новость изложить таким языком, который вгонял в сон самых тренированных чиновников, собаку съевших на отчетах.
— Давайте ненадолго заедем куда-либо? — попросила Элайна. — Я понимаю, что у нас запланирована первая остановка в городе Дайсте, где будет торжественная встреча и тому подобная скукота, но давайте хоть на денек заглянем, например, к барону Ластеру? Как раз по пути будет. Покажем, что мы ценим и менее титулованных вассалов…
Граф Ряжский задумался в своей манере.
— Можно заглянуть. Только лучше будет предупредить его заранее. Тогда они и подготовятся успеют, и окрестные дворяне соберутся.
— Я предупрежу капитана! — Элайна тут же выскочила из кареты, в которой беседовала с графом, вскочила в седло и помчалась к капитану.
Тот молча выслушал «пожелание графа Ряжского». Сделал вид, что поверил. Кивнул.
— Это будет разумно и не задержит нас. Мы легко потом догоним основной караван.
— То есть мы не все поедем?
Капитан улыбнулся.
— Леди, как думаете, барон, даже если он скинется с другими окрестными дворянами, сумеет прокормить такую толпу?
— О-о! — Элайна покраснела. — А сколько тогда взять?
— Для сопровождения хватит десяти гвардейцев. Само собой, поеду я, граф Ряжский.
— Он же там всех усыпит.
— Он сенешаль и руководит нашими уважаемыми чиновниками, — не смог сдержать улыбки капитан. — Естественно, поедут и все другие руководители рангом пониже. Ну и парочки ваших служанок хватит. Естественно, наряды. Вы не можете явиться перед вассалами в походном костюме. — Капитан многозначительно оглядел девочку в ее наряде для верховой езды.
Барон Ластер, самолично выехавший встречать приезд дочери герцога вместе с семьей, похоже, сам был в шоке от наплыва важных гостей. Элайна, важно вышедшая из кареты в одном из относительно простых платьев, покивала всем встречающим. Улыбнулась дочери барона, девчушке лет пяти-шести, прятавшейся за ногой отца.
— Ваша светлость, это такая честь для нас, — раскланялся барон.
Элайна огляделась, заметила еще дворян, видно, барон действительно пригласил на встречу всех соседей.
— Барон, это для меня большая честь приветствовать тех, на ком держится герцогство. Господа, — кивнула она остальным встречающим.
Замок барона представлял из себя скорее укрепленную усадьбу, чем замок в классическом его понимании. Так что даже для небольшой толпы гостей здесь было немного тесновато. Элайна, не став явно на это указывать, просто отказалась селиться в отдельную комнату, сославшись на то, что ей постоянно будут нужны ее служанки для помощи в переодевании.
— А ночью я боюсь одна выходить.
Капитан спрятал улыбку, вспомнив случай, как Элайна ночью пугала слуг, изображая привидение. Боялась она, угу, бродя по коридорам замка с накидкой из простыни, в которой прорезала отверстия для глаз. Все заметили, как боялась. Впервые тогда ее отец был близок к тому, чтобы применить воспитательный ремень…
Мари что-то там правда проворчала на тему, что негоже мол, госпоже, но Элайна её просто слушать не стала и отправилась за слугой барона. Потом переодевание, пирушка… Ну тут взрослые уже скучковались вместе, что-то там обсуждая, присутствие же Элайны явно доставляло им неудобство. Девочка немного помоталась по залу, но тут обнаружила ту самую дочку барона еще с несколькими детьми. Похоже, их привлекли сюда в добровольно-принудительном порядке. Детям было скучно, но и возмущаться они не смели. Элайна решительно направилась к ним.
— Привет всем! — оглядела детей. Самому старшему тут было примерно столько лет, сколько ей. Самой младшей девочке, знакомой уже ей дочери барона, лет шесть. — Чего мрачные. — Элайна присела перед дочерью барона. — Привет, красавица. Тебя как звать?
