— Лакию? — Вождь поморщился. — Дойдет и до него очередь. Нет, Вальд, пока нам это не по силам. Набег — да, но завоевание… Медведя надо есть по кусочкам, Вальд. А для начала… Для начала давно пора закончить междоусобицу. И деньги лакийцев мне помогут. И вот когда все племена гарлов окажутся здесь, — вождь крепко сжал кулак и продемонстрировал его другу, — вот тогда и начнется настоящий набег. А пока пусть этот проныра думает, что сумел обмануть примитивных варваров. Их внутренняя вражда нам поможет. Мне поможет. Ты со мной Вальд?
Вальд хмыкнул.
— Ты же знаешь. Если кто и сможет объединить гарлов, то только ты. И вот тогда вся ойкумена вздрогнет под ударами наших мечей.
Совсем иные мысли занимали посла Варийской империи в Лакии, который как раз сейчас плыл на корабле по Срединному морю, направляясь к месту своей новой службы. По иронии судьбы у могущественной империи были примерно те же проблемы, что и у варварского королевства, в которое он и направлялся. Старый император, молодой наследник, которого совсем не интересовали дела управления империей и мечтающего о стезе ученого. Посол не мог сказать, насколько принц мог прославить империю научными открытиями, но одно понимал точно, если он не возьмется за ум, то империю ждут очень тяжелые времена. Племена арвов постепенно отвоевывают у империи ее восточные провинции, в Срединном море неожиданно появился соперник в торговле в лице Карской республики, чей флот все больше и успешнее бросал вызов имперским эскадрам. Казна опустошалась, при престарелом императоре началась борьба фракций за влияние. И в такой ситуации император-ученый! Худшего сценария и представить невозможно. Бедная империя.
Посол вспомнил последний разговор с Верховным Советником, который состоялся перед самым отплытием, причем в присутствии императора. Поручение и особенно последние слова императора, сказанные уже в конце при прощании:
— Я не буду спрашивать отчета с твоих трат, тебе будет подчинена вся резидентура в Лакии и соседних странах. Все твои запросы будут выполняться в первую очередь. Разрешаю даже прикарманивать выделяемые средства, тебе все простится, если ты достигнешь успеха. Если нет… Впрочем это будет уже неважно. Ты и сам прекрасно знаешь как к тебе относится управляющий дворца Дарсий. И если ты не справишься, то, когда меня не станет, он получит власть, а ты окажешься зажаренным в медном быке. Твое единственный шанс — защита нового императора, которую ты получишь в случае успеха.
Посол, вспомнив об этом жутком способе казни, невольно поёжился. Он и без этого напоминания прекрасно понимал, что стояло на кону. И, откровенно говоря, задачка была из того типа, в которых надо отправиться неизвестно куда и найти бриллиант в куче навоза. Но оказаться в медном быке не хотелось, потому придётся напрячься и выполнить поручение императора и Советника. В случае же неудачи укрыть не получится даже в Лакии. У императора длинные руки.
В этот же день через пролив Грала в Срединное море вошел десяток драккаров — всё, что осталось от некогда могучей рати из тридцати шести кораблей Эрка Рыжего. Опрометчиво ввязавшись во внутренние разборки, он сумел быстро настроить против себя остальных эрлов, которые впервые выступили против возмутителя спокойствия единым фронтом. К счастью, Эрк оказался достаточно сообразительным, чтобы понять к чему всё идет в последний момент успел дать деру… Ну почти успел. Счастье что сам сумел вырваться и сохранить хотя бы десять кораблей. И одновременно стало понятно, что на севере ему спокойной жизни не дадут. Вот и решил он поискать счастье на юге. Совершив плаванье вдоль берегов, они сумели без потерь достигнуть пролива и сейчас Эрк стоял на носу драккара, разглядывая непривычного цвета море, так отличающего от привычной ему серости сурового севера. И сейчас воин решал какими должны быть его первые шаги в неизвестном ему море. Раньше он не раздумывая кинул бы свою дружину на побережья ничего не подозревающих и не ждущих нападений людей суши, созданных богами специально, чтобы люди моря могли их грабить. Как любой воин моря, он сухопутных презирал, считая их неженками, не способными даже меч носить.
Но предшествующие события наглядно показали к чему может привести поспешность, Эрк может и был неукротимым бойцом, всегда первым идущим в атаку, но дураком он не был и умел учиться на ошибках. Так что прежде, чем бросаться в бой неплохо было бы понять местные расклады, разобраться в том, кто здесь кто. А для этого нужно для начала присмотреть тихое местечко, где можно отсидеться и собрать сведения.
— Ищем какой-нибудь корабль! — распорядился он, чуть повернув голову, от чего его длинные рыжие волосы, заплетенные в несколько косичек, слегка качнулись, привязанные к кончикам мелкие монеты тихонько звякнули, ударившись друг о друга. — Нам нужна информация, потому как можно меньше мертвых и как можно больше живых.
