Мари что-то испуганно пискнула и торопливо принялась за уборку. Элайна отвернулась. Стычки с разными аристократками, мелкими и не очень, становились тем чаще, чем больше их сюда прибывало. И почему все они свято уверены, что мир крутится исключительно вокруг них? Даже Элайна себе не позволяла тех выходок, что порой откалывали иные благовоспитанные леди. К счастью, находились и те, кто понимал, что к чему, и даже брал на себя роль смотрителя над курятником… Гм… В смысле над уважаемыми леди. И, к счастью, никто от неё не требовал разбираться с этим. Хватало и старших женщин. Благо одной маркизе, жене одного из вассалов, что привел своих людей в город, надоел творящийся бардак, и она железной рукой навела порядок среди всех благородных леди. Элайна через Мари отправила ей подписанное распоряжение о назначении ее главным смотрителем (Элайне так и хотелось написать «местного зоопарка», но сдержалась). В общем, перенаправила раздражение дам на неё. И Элайне даже стыдно за это не было. В конце концов, маркиза дама опытная, разберется. А она маленькая, скромная, тихая девочка.
Донесения шли уже два раза в день — утром и вечером, ибо обстановка на границе, судя по всему, менялась постоянно. Капитан, специально для Элайны, давал развернутую информацию, поясняя, что к чему.
— Судя по сообщениям, гарлы не могли предсказать, как двинется армия к границе и кому именно они первыми начнут оказывать помощь, потому они выдвинулись сразу по нескольким дорогам, благо их численность позволяет. Даже один такой отряд все равно сильнее пограничной армии. Сейчас они, раскидав разведчиков, сформировали своеобразную ловчую сеть, которой загоняют нашу армию в ловушку. Будь наша армия больше по численности, это вполне могло получиться.
— Почему, капитан? — заинтересовалась Элайна.
— Меньшая армия более подвижна, миледи. Мы на это ставку и делали. Гарлы нам и раньше уступали в подвижности, но за такой армией им угнаться будет трудно. Сейчас они устроили что-то типа загонной охоты, перекрывая все возможные дороги.
— Почему тогда нет известий от наших? — Элайна с трудом сдерживала волнение, каждый день ожидай известий.
Капитан не ответил.
Известие появилось на следующий день и вовсе не то, которое ожидали, когда в ворота города ворвался отряд численностью где-то примерно в шестьсот человек во главе с Дорстеном Лерийским. Пыльный, усталый, он с трудом держался в седле. Разгром — слово как лесной пожар распространилось по городу, охватывая всё население. Испуганные люди выглядывали из домов, провожая взглядом бредущих солдат в посеченных доспехах, многие были ранены.
Чрезвычайный комитет обороны собрался моментально. Все были напряжены. Элайна нервно барабанила по столу. Она имела удовольствие наблюдать движение солдат по улицам города, поскольку сама находилась как раз в том районе. Сразу же, услышав новости, вскочила в седло и помчалась сюда. При этом, несмотря на то что застала только хвост колонны, умудрился примчаться раньше них. Теперь все ждали Дорстена Лерийского с отчетом. Капитан иногда поглядывал на Элайну, как бы размышляя, стоит ли ей тут оставаться, но, едва глянув ей в глаза, понял, что вывести её отсюда удастся только вперед ногами. При этом, по своей привычке, разместилась она где-то чуть в стороне, демонстративно отдавая право вести заседание Марстену Дайрсу. А вот капитан явно ждал, что сейчас она постарается оказаться в центре. Но нет, Элайна дурочкой никогда не была и понимала, что сейчас будут обсуждать весьма специфические вопросы, в которых она разбиралась примерно, как свинья в апельсинах. Сама она явилась исключительно из-за одного единственного вопроса и получить ответ на него она собиралась любой ценой.
Эрик Рыжий со своей эскадрой к порту Триполи приближался крайне осторожно, несмотря на все заверения нанимателя, что имперцы не держат в этом, в общем-то не очень значимом порту, больших военных сил. Только купцы используют его для перевалки грузов. Тем не менее весь опыт Эрика говорил не верить ничему, в чём не убедился сам. Потому то сам он с главными силами крался вдоль берега, старясь не высовываться далеко, а к порту послал небольшой быстроходный кораблик на разведку.
Вернулся он довольно быстро. Но вот новости, которые он принёс. Эрк Рыжий лично расспрашивал капитана, после чего в сердцах запустил в море подвернувшийся под ноги какой-то тюк на палубе. Если бы чуть пораньше…
— Вас заметили? — Эрк уставился на капитана.
— Не могу утверждать наверняка, вряд ли наш кораблик привлек особое внимание…
— То есть заметили…
Эрк вспомнил пересказанные ему правила имперцев, которым те следовали в бою и перед ним. В свое время он сильно удивился, когда знал, что у имперцев существуют такие правила — это же подсказка для врагов. Потому и велел раздобыть их и заставил ему прочитать. Правила, оказались, на удивление дельные.
