– Как вы знаете, господа, наш флот под руководством вице-адмирала Нейпира на днях покидает Портсмут и берёт курс в Балтийское море. По пути к нему присоединится французский стопушечный корабль «Аустерлиц». В настоящий момент Франция не готова к полномасштабному участию в Балтийской операции. Её эскадра в составе нашего флота под флагом адмирала Гамелена находится в Средиземном море, а для создания ещё одной полноценной эскадры французам нужно время. По заверению морского министра Франции, в скором времени новая эскадра будет собрана и соединится с кораблями адмирала Нейпира. Нам уже даже известны командующие: адмиралы Парсеваль-Дешен и Пено. Хочу напомнить, господа: время выхода нашей эскадры выбрано не совсем удачно, так как погода в марте не самая благоприятная.
– Так зачем же торопиться, сэр? Дождались бы французов, а там и погода бы поутихла… Мы второпях вербуем так называемых добровольцев, рыщем, как голодные волки, по всей Европе… Берём кого попало… Зачем?.. А эскадра потом будет отстаиваться в ожидании погоды… – визгливым и раздражённым голосом вопрошал второй секретарь совета, курирующий подкомитет по комплектованию экипажей кораблей.
Первый морской лорд Паркер удивлённо посмотрел на недовольного секретаря и хотел было приказать ему помолчать и не лезть с вопросами не своей компетенции, но, взглянув на Джеймса Грэхема, который явно ждал ответа на вопрос, решил ответить этому чиновнику-нахалу:
– Видимо, не все присутствующие знают о докладе нашего уважаемого вице-адмирала Нейпира графу Абердину. Адмирал обратил внимание правительства на слабость береговых укреплений Великобритании. Любой неприятель легко высадится на её территорию с моря. Конечно, под потенциальным противником адмирал Нейпир имел в виду русский флот на Балтике, насчитывающий, по нашим сведениям, около тридцати только линейных кораблей и множества других, классом поменьше. Как понимаете, господа, есть реальная угроза нашим практически беззащитным сухопутным границам. Почему?.. Основная часть британских военно-морских сил отправлена в Средиземное море и на Восток. Вскоре уйдёт и флотилия адмирала Нейпира. Совет Адмиралтейства согласен с мнением сэра Нейпира, о чём и было доложено премьер-министру графу Абердину. Помимо прочего, стало известно, что русские приступили к восстановлению ряда крепостей на Аландских островах, в частности форта Бомарзунд. Чем не угроза Англии?!..
– А что же русскому императору остаётся делать, милорд? Чай, и у них разведка работает, – произнёс Джеймс Грэхем.
Паркер закашлялся. Вытерев рот платком, продолжил:
– Возможно, сэр. Дабы не допустить русский флот к берегам Великобритании, премьер-министр после некоторых колебаний согласился с нашим планом. Мы блокируем русских в их же портах. И, мало того, граф согласился пополнить эскадру Нейпира, усилив её кораблями, стоящими в данное время в Лиссабоне.
– Заблокировать корабли неприятеля – правильная идея, – подал голос второй секретарь. – По нашим сведениям, господа, русские отправляют войска на юг, в Крым.
Вице-адмирал Паркер недовольно посмотрел в сторону второго секретаря:
– Милорд, когда мне потребуется ваше одобрение или совет, я, поверьте, этим воспользуюсь. Так вот, господа! Сами понимаете, в силу только этих обстоятельств, несмотря на неблагоприятный сезон, мы вынуждены срочно отправить наш доблестный флот в Балтийское море.
Паркер, несмотря на значительную прохладу в зале, вспотел. Он вытер платком выступивший на лбу пот, затем посмотрел в сторону первого лорда Адмиралтейства. Сэр Грейам с интересом слушал его доклад, и это придало Паркеру сил. Он продолжил:
– Ваша задача, адмирал, – обратился Паркер к Нейпиру, – обеспечить полную блокаду Финского залива… и не допустить передвижения русских кораблей. Тем самым вы ещё и нарушите морскую торговлю русских в этом районе, а также… – Паркер посмотрел в сторону второго секретаря… – и возможную морскую переброску войск на юг. Нужно намертво блокировать русские порты. Постарайтесь разрушить как можно больше русских крепостей, защищающих подходы к Кронштадту и столице. А, коль повезёт, и напасть на них. Задачи, достойные вашего опыта, сэр Нейпир.
– Сэр, у меня будет слишком мало сил для нападения на Кронштадт, тем более, на Петербург, – разведя руки в стороны, сказал Нейпир.
– Французы не дадут больше, чем обещал их император. А жаль… Наполеону это просто не надо, – вставил Грэхем.
– Но блокада русских портов серьёзно ударит по интересам английских купцов, – возмутился снабженец Адмиралтейства. – Многие товары мы получаем из России, и большая часть уже оплачена нами. Англия понесёт немалые убытки. Министр торговли будет очень недоволен сим обстоятельством. Блокаду портов не надо делать, сэр.
Лорд Грэхем удивлённо посмотрел на адмирала Паркера:
– Милорд! А что, при составлении плана кампании вы этот вопрос не обсуждали с министром торговли? Странно, что премьер-министр на это не обратил внимания.
Паркер в ответ только пожал плечами. Грэхем на минуту задумался. Но потом решительно произнёс:
