Квартал Торговцев напоминал балаганчик, на который наступил великан и размазал все неровным слоем. Если волевым движением содрать все вывески, пестрые плакаты и зачарованные фонари, открывалось унылое нутро этого места: грязные улицы, шаткие здания, скрипучие лестницы, вонь помойных ведер, тесные кафе и магазинчики, их владельцы, орущие наперебой. Всех, кто жил в этом районе, объединяло одно: они надеялись сколотить состояние и отправиться к берегам безбедной жизни, платя как можно меньше. Никаких расшаркиваний и поклонов, только огалтелый торг, в котором сбрасывается агрессия и закаляется красноречие, а когда цена сбита, наступает что-то вроде оргазма. Возможно, поэтому у этого захолустья были преданные жители, считавшие, что лучше места на свете не сыскать.
Элль устала бродить кругами и огляделась. По обе руки тянулась узкая набережная, а впереди змеилась улочка, которую между собой называли «Дамской». Здесь располагались кофейни и булочные, ателье модисток и магазины готового платья, ювелирные магазины, из которых посетительницы вроде Элль, понурив головы, шмыгали в лавки попроще — с бижутерией. А если пройти чуть дальше — куда многие мужчины не заходили, оберегая свою репутацию — можно было найти гадальные салоны и магазины с сентиментальной литературой. Туда-то Элль и было нужно — в обитель книг с простыми и предсказуемыми сюжетами, временами банальными описаниями и излишне томными вздохами. В дом, где какую книгу ни открой, финал всегда окажется счастливым: злодеи получат по заслугам, героини получат обещанную им любовь до погребального костра, а злобные свекрови останутся кусать локти.
К счастью, на примете как раз был подходящий магазинчик.
— О-о-о-о, какие люди! — заверещала Лора, стоило Элль приоткрыть дверь. Немногочисленные посетители книжного подскочили и принялись ругаться, сбитые с толку пронзительным воплем, но маленькую хозяйку книжной лавки это не беспокоило. Она и так знала, что у половины присутствующих не было денег, чтобы купить понравившиеся книги, и только по ее милости многочисленные соседи захаживали к ней, как в библиотеку.
Элоиза едва успела распахнуть объятия, как Лора тут же впечаталась в них, игнорируя все приличия.
— Собьешь ведь, — улыбнулась Элоиза, чувствуя, как отступает тревога.
— Ничего страшного, вместе завалимся, — рассмеялась Лора, напоследок стискивая подругу в объятиях, прежде чем выпустить. — Тебя давно не видно. Все хорошо?
— Работы невпроворот, — отмахнулась Элль. — Что нового?
Лора нетерпеливо захлопала в ладоши и завертелась волчком, одновременно оглядывая все стеллажи в зоне видимости. Обычно друзья, спрашивая «что нового?» подразумевали быстрый обмен недавними событиями, но в их отношениях с Лорой вопрос всегда касался в первую очередь книг. На них и строилась их дружба. Фундамент состоял из любовных романов, мрачных и смешных — под настроение — иногда грустных. Несущими конструкциями выступали детективы. А дальше громоздилось все подряд: исторические романы, биографии, публицистика. Девушки читали, обменивались книгами, а пару раз в месяц собирались в тесном жилище Лоры, чтобы попить чаю или чего-то покрепче, смакуя любимые моменты из недавно прочитанных историй.
Лора схватила Элоизу за руку и понеслась к стеллажу. Галстеррцы не очень отличались от жителей Темера, не прошло еще достаточно времени с тех пор, когда не наделенные магическим даром люди перебрались через пролив и основали свой город, но по Лоре сразу было видно, что ее семья с другого берега Злого Моря — по полноватой фигуре и прямым, как стеклянные нити, волосам, в рыжине которых играло солнце. Роста в девушке было немного, со спины ее можно было принять за бойкую старушку с ее цветастыми блузками и постоянным бормотанием себе под нос. Но стоило Лоре обернуться, как челюсти собеседников направлялись прямым маршрутом к нижним слоям земной коры от одного только вида милого лица с острыми чертами.
— Скажи для начала, чего ты хочешь от книги? — сказала она, стискивая ладони. Одного этого жеста было достаточно, чтобы понять, что в книжный завезли несколько новинок, заставляющих маленькую хозяйку сгорать от нетерпения. Элль вымученно вздохнула.
— Я от мужчины не знаю, чего хочу, а ты про книгу.
— И это мне говорит служительница храма, —- пригрозила пальчиком Лора.
— Служение Рошанне не запрещает…
— Я знаю, — отмахнулась девушка. — Я к тому, что книга останется с тобой надолго, так что не торопись, подумай.
Элль прикусила губу и выдержала долгую паузу. Ответ вертелся на языке, но все никак не хотел просачиваться наружу. А Лора не отличалась терпением.
— Короче, смотри, — она протянула руки к стеллажу и тут же сунула Элоизе два фолианта в пестрых обложках. — Вот тут нежная романтика, драконы, русалки. Все, как по нотам. Сначала они встречаются, потом расстаются, потом встречаются вновь, но выясняется, что оба не те, за кого себя выдавали. Но там пикантненько. А вот эта…
Она постучала кончиком ногтя по второй книге.
