Эр впервые был в гномьем городе, а потому был поражен его масштабами и красотой, которую освещали лучи солнца из трещин наверху да факелы внизу.
– Потогапливайтесь! – подтолкнули их сзади.
Они спускались по ступеням к самому городу. Гномы оглядывались на них, дети что-то спрашивали у своих родителей, шептались и прятались, а некоторые, более смелые, кидали в них мелкие камушки, смеясь. Первым не выдержал Эгран. Охотник рявкнул, дернувшись вперед, за что получил не только сильный детский испуг, но и дубиной по голове. И как только гном достал до головы этого громадного мужика?
Остаток пути Эру пришлось тащить его. Наемник хоть и мог похвастаться неплохой мускулатурой и силой, но все равно в габаритах был меньше Охотника и легче. Каким чудом ему удалость дотащить Эграна, он не знал. Скорее всего, подействовала угроза гномов, что его «друга» скинут с обрыва и поминай как звали.
– Ну ты и кабан, – пыхтел Эр, поднимая его по ступеням.
Их привели не в темницы, как думалось, а в замок, да еще и в тронный зал, где на возвышении сидел гномий король.
– Это еще кто? – спросил он, почесав свою местами поседевшую бороду.
– Они пробрались в пещеру с западного входа, – проговорил тот самый гном, что очень плохо знал общепринятый язык, но хорошо говорил на своем.
– И что им тут понадобилось?
– Можете спросить лично, – выдохнул Эр, опуская Охотника на пол. Эгран уже начал приходить в себя.
– О, так глупый человек, решивший забраться в гномье королевство, охраняемое лучше, чем Гиблые Земли, знает наш язык?
С пола раздался стон. Эгран сел, потрогав ушибленную голову. Его пальцы тут же окрасились кровью.
– Вот ублюдки, – сплюнул он и поднял голову.
Эр протянул ему руку и помог встать.
– Знаю, – он повернулся к королю. – Так что будьте осторожны, а то еще выведаю ваши секреты.
Король шутки не оценил.
– Выведывай. Живым отсюда точно не выберешься, – махнул он рукой. – Так зачем вы пришли в мои горы? Шпионы темного? Мне хватает его троллей, бродящих туда-сюда. Чтоб на их головы Боги осыпали камни!
– Мы не шпионы! – Эр поднял руки, когда в их сторону направили топоры. – Мы просто проходили мимо и не собирались к вам пробираться.
– Ну да! – скептически хмыкнул король. – Просто проходили, случайно зашли в пещеру. Ни один смертный не в силах преодолеть горные лабиринты и добраться сюда без нашего сопровождения. Так что можешь не врать, человек. А не скажешь правду – испытаешь всю прелесть долгого падения.
– Я не вру!
– Что они говорят? – толкнул его плечом Охотник.
– Не верят, что мы просто мимо проходили. Думают, шпионы.
– Хватит шептаться в присутствии короля! – разозлился один гном и двинулся вперед с топором наперевес.
Король поднял руку, и тот остановился, но все равно с ненавистью смотрел на них.
– Если вы не шпионы, то как забрели сюда? – без намека на картавость, на чистейшем общепринятом, произнес король
– Мы шли долгие дни и ночевали в пещерах. Когда ваши люди поймали нас, мы останавливались точно на такой же ночлег, – произнес Эгран, смотря на короля. – Срать я хотел на вас, гномов, как и на ваши секреты. Наш путь лежит дальше.
– Да как ты…
– Остановись, Никхай! – король ударил по подлокотнику трона, останавливая озлобленного гнома, готового перерубить их топором.
Наемник покосился на Охотника, взглядом прося того быть немного помягче. К его грубой манере общения он привык за время путешествия, но не думал, что гномы будут такими же понимающими.
– Даже если бы вы просто проходили мимо, не являясь шпионами, вы бы не смогли пересечь горы просто так, – внимательно посмотрел на них король.
– Я знаю путь через них, – не стал скрывать Эр.
– Вот как. И откуда же тебе знать его? Только если ты не шпион и не узнал его от другого гнома пытками.
– Не пытал я гномов, – закатил глаза Наемник. – Мне поведал эту тайну гном по имени Оргин, из рода Алекамендр.
– Даже так, – поднял брови король и покосился на гнома, стоящего у трона.
– Ваше Величество, – посмотрел гном на него в ответ, – Оргин был изгнан из рода более десяти лет назад. Так что не смей приплетать имя моего рода к его предательству! – это он сказал уже Эру, не переходя на общепринятый.
– Он не предавал вас!
Наемник дернулся вперед, но ему тут же перегородили дорогу. Подняв связанные руки, он не отступил, а посмотрел на говорившего гнома, что по виду был не моложе короля.
– А как это называется? – поднял тот густую бровь.
– Оргин рассказал мне тайну прохода, как другу. Вы же доверяете близким друзьям свои тайны? Он сделал то же. Но не раскрыл, где находится ваше королевство, не сказал, как попасть в него. Только проход через горы. Здесь нет предательства.
– Мой сын давно изгнан и из рода, и из этих гор. Он не имел права чужаку, пусть и другу, раскрывать наши тайны. Так что это предательство, за которое он еще понесет…