Наемник кивнул, не став продолжать этот разговор. Почти стемнело. Им предстояло приготовить себе еду, выспаться и завтра отправиться в путь. Несколько дней ходьбы у подножия гор, и они доберутся до Каньона Смерти.
В поселении, как обычно, кипела жизнь. Кто-то из охотников тренировался, некоторые сидели у костра, еще одни строгали древесину для новых домов. Днем они никогда не сидят без дела, а потому идущую по дороге девушку заметили все.
Она не останавливалась ни на вопросительные взгляды, ни на окрики. Дойдя до костра, находящегося в самом центре поселения, которое сплошь состояло из деревянных и каменных невысоких домов, она остановилась. Под ногами была слякоть и грязь, местами лежал снег. Еле стоя на ногах, она посмотрела на вожака, сидящего на шкурах перед костром. Заметив ее, седовласый крупный мужчина с множеством меток на лице нахмурился.
– Кто это сделал и где твой отряд? – спросил он.
Вокруг собиралось все больше охотников. Еще бы – им было интересно, что произошло, потому что отряд Колры направился к самой тихой части границы.
– Мой отряд погиб. Все до одного.
– Сколько было противников?
– Двое.
По рядам пробежали удивленные шепотки. Два человека сумели одолеть целый отряд охотников, которые годами обучались сражаться? Невозможно.
– Невозможно, – вожак тоже был в этом убежден.
– И все же, – Колра выдохнула, ощупав свою голову и сморщившись от боли. Волосы на затылке слиплись от крови.
– Кто это был?
Девушка поджала губы, опустив взгляд.
– Колра?
Она молчала, и вожак начал выходить из себя. Стукнув по скамье, он почти прорычал:
– Я хочу знать, что за противник способен перебить моих охотников в неравном бою!
– Это был кырд Эгран, – хрипло проговорила она, подняв взгляд и смело посмотрев в глаза вожаку. – Предатель и братоубийца. Он не пропал, его не похитили и не убили, он просто стал эхейнаром.
– Нет! – крикнул молодой парень, подскочив со скамьи с другой стороны костра. – Это не может быть правдой!
Вожак молчал. Он внимательно смотрел на Колру и внимал ее словам, не ставя их под сомнение. У охотников не принято клеветать и обманывать.
Колра медленно повернулась в сторону парня, который стоял так, будто бросал вызов всему миру: сжав руки в кулаки, вздернув подбородок, поджав губы и смотря на нее с яростью.
– Эгран не может быть предателем крови, он не может быть эхейнаром!
– Боюсь, Керхон, может. Твой наставник положил десяток охотников и чуть не убил меня. Он бился вместе с каким-то человеческим мужчиной и не сомневался в своих действиях.
– Нет!
– Довольно! – вожак поднял руку. – Иди развейся, Керхон. А ты, Колра, прогуляйся к целителю, тебе не помешает отдых.
– Все нормально…
– Это не просьба.
Поджав губы, она кивнула и с высоко поднятой головой направилась в домик целителя на отшибе. Она много лет боролась и доказывала, что она сильная, стала лучше многих здешних мужчин, и теперь каждая капля проявленной слабости раздражала ее, пугала и вгоняла нож в спину.
Тем временем Керхон направился подальше ото всех, сжимая кулаки и стараясь не раздражаться от шепотков повсюду.
Эгран, его наставник и учитель, который обучал его почти с самого детства, предал их. Ушел, оставил его, не выходил на связь, а теперь еще и это. Остальные парни и так посмеивались, что безответственный наставник бросил его, правда, после этого лишились нескольких зубов, но теперь…
Теперь и к нему самому будут относиться предвзято, будут коситься и распускать еще больше слухов.
Он был зол. Он был ужасно зол на Эграна. Ненавидел его. Ярость сжигала его изнутри безумным пламенем, от чего хотелось кричать. Добравшись до первых деревьев, он как в тумане бросился вперед и начал колотить кулаками ствол. Кора разлеталась в стороны, кровь капала на землю, но он продолжал выплескивать злость, срываясь то на крик, то на рык.
Чуть позже, вечером, он пошел к шаману и тот нанес ему новые символы на шею и спину и под грудь, обозначающие его цель в жизни. В шестнадцать лет охотники уже считаются достаточно взрослыми, но эмоции еще властны над ними. Керхон же с тех пор потерял чувствительность и малодушие, забыл о радости, превратившись в хадара, что означало оболочку охотника с камнем внутри, несущую смерть. Больше никто не посмеет шептаться за спиной – его будут бояться, а славу Эграна он обязательно затмит.
Лагерь Теора был размещен на границе Степных Земель близ Оркута, но на безопасном расстоянии, чтобы оркутские стражники на постах не заметили приближения воинов.
Палатки и шатры простирались на несколько километров. Всюду сновали воины, готовившиеся к предстоящей битве.
Сюда прибыли не только оставшиеся верными Теору воины, но и тысячный отряд короля Сюрпана Кейна и не меньший отряд короля Коландра Галона.