– Ты, я, Стив, Кристиан и Джейсон. Мистер Нельсон решил, что Генри будет слабым звеном на этой игре. Нужно сделать упор на подборы и защиту в краске.
– В этом есть смысл. Джейсон отличный центровой, к тому же он разыгрывает наиболее удачные комбинации. Только у них есть небольшое преимущество. Я слышал, что это одна из самых сильных и развивающихся команд штата. Нам нужно будет сильно постараться, чтобы не облажаться.
– Вы абсолютно правы, мистер Фриджерс. Вам предстоит тяжелая работа над собой, чтобы одолеть своих противников, – сказал тренер, расслышав наш разговор с Энтони. – Все в сборе?
– Да, сэр! – ответили мы в один голос.
– Автобус подъедет через пару минут. Подойдите ко мне, чтобы я отметил вас в своем журнале.
Каждый по очереди подходил, чтобы поставить свою подпись в графе присутствующих, и когда очередь дошла до меня, мистер Нельсон попросил меня задержаться.
– Стэнли, ты давно видел Дерека?
– На днях. Сейчас он в больнице.
– Что-то серьезное? – Мужчина слегка напрягся от моих слов.
– Я не могу точно сказать. – Я попытался сделать серьезное лицо, когда врал человеку прямо в глаза. Это не моя тайна, а Дерека. У него еще будет время поговорить об этом с тренером.
Тренер убрал тетрадь в рюкзак и продолжил свою мысль:
– Вам нужно решить между собой, готовы ли вы принять Дерека обратно в команду. Это противоречит всем прописанным кодексам, но ты сам понимаешь, что с каждым разом матчи становятся все сложнее, а вам нужна опора, чтобы ровно стоять на ногах. Я не вправе лишать вас возможности попасть в финал. Теперь это только ваша ответственность.
Я впал в ступор. Мистер Нельсон прямым текстом говорил о том, что нужно вернуть игрока, которого он сам же и отстранил. Я никогда не видел, чтобы его слова когда-то противоречили поступкам.
– Дерек – неотъемлемая часть нашей команды. Он совершил ошибку, но разве не каждый человек заслуживает второго шанса? – спросил я. Мужчина одобрительно кивнул.
– Последний шанс и исключение из правил. Мне нужен ваш огонь в глазах и настрой. Позаботьтесь об этом, – бросил тренер, направляясь в сторону подъехавшего транспорта.
Я был зол на Дерека. Ненавидел его. Но он все же оставался моим другом. Это дерьмо не должно было разрушить нашу дружбу. Нам с Райаном его не хватало. Без Дерека наша компания становилась неполной, словно в ней недоставало нужного фрагмента.
Облегчение упало на мои плечи после разговора с мистером Нельсоном. Он знал, что для Дерека баскетбол такой же смысл жизни, как для меня живопись.
Я зашел в автобус и сел на первое попавшееся место. Запустив руку в карман куртки, я достал наушники и облокотился на оконное стекло. До Нью-Йорка дорога занимала больше часа, поэтому я сразу же включил альбом Nickelback «All the Right Reasons». Музыка обволакивала меня с ног до головы. Я постепенно проваливался в сон, пока мимо проносились живописные загородные виды. Я не так часто выбирался за пределы Уайт-Плейнс, но каждый раз я чувствовал, как мне становилось легче дышать, когда ненавистный город пропадал за горизонтом. После окончания школы я навсегда оставлю здесь свое прошлое, закопаю его вместе со всеми отголосками и никогда не вернусь. Чем больше я думал об этом, тем быстрее засыпал в попытках убежать от этой реальности. Я не разомкнул глаз ни на минуту, пока мы ехали.
– Эй, дружище, пора выходить, если ты еще хочешь поехать в Сиэтл. – Стив тряс меня за плечо.
Я неохотно поднялся с сиденья и, выходя из автобуса, чуть не споткнулся о свои же ноги, но Энтони успел меня подхватить.
– Стэн, ты нам сегодня еще живым нужен. Давай просыпайся. – Парни засмеялись, пока я пытался прийти в себя.
Тренер расплатился с водителем и подошел к нашей группе. Он посмотрел на наручные часы и сказал:
– Через час назначена игра. Тренировку проводить не будем, но за полчаса мы с вами немного разомнемся, поэтому я прошу вас не опаздывать. Сейчас вы можете занести свои сумки и немного прогуляться.
– Круто! – прокричал Кристиан и вырвался вперед.
– Предупреждаю вас, молодые люди. Если кто-нибудь придет к назначенному времени в неподобающем состоянии, мы с вами распрощаемся. Чтобы правильно рассчитать свое время, рекомендую не отходить слишком далеко. Свободны.
Мы с парнями зашли в здание, чтобы сбросить свои сумки в одну большую кучу. Почти сразу же все распределились на группы.
– Не хочешь потренироваться в зале, пока он пуст? Отец дал мне ключи, – сказал Энтони мне из-за спины.
– Хочешь, чтобы я разнес тебя в два счета?
– Спустись на землю, Стэн. Я слишком хорош в этом, в отличие от тебя.
– Если ты сын тренера, это еще не значит, что я не смогу надрать тебе зад.
Энтони усмехнулся, подхватывая мяч, и двинулся в сторону северного крыла стадиона. Эта арена выглядела в два раза больше, чем в нашем городе. Нельзя было упускать такую возможность – сродниться с площадкой до того, как это сделает команда соперников. Это было моей негласной привычкой, и я не собирался ей изменять.
– И как долго ты этим занимаешься? – поинтересовался я, выбросив мяч в воздух.
