Я удивленно моргнула, а потом почувствовала, что мои глаза непроизвольно расширяются.
«Он нашел Чашу! – не поверила я. – Он нашел ее раньше, чем я дала ему ее образ!»
Рассмотрев внимательно переданные мне воспоминания, я убедилась, что малыш не обманывает. Чаша действительно нашлась и находится сейчас там, у одного из существ, созданного эльфийской магией.
Чувство близости успеха слегка вскружило мне голову, и я решила изменить свои планы относительно малыша.
«Его нужно вернуть обратно, чтобы он принес Чашу, – кольнула меня мысль. – В этот раз я, как никогда, близка к победе над сестрой!»
Прикоснувшись губами к его лбу, я прошептала:
– Спускайся вниз, малыш, и принеси мне Чашу.
Рыцарь кивнул и попытался отстраниться, чтобы сразу начать выполнять приказ.
– Даю тебе два подарка, – шепнула я, положив руку на его голову, – не подведи меня.
– Повелитель, у ворот Старейшина рода Быстрой Стрелы с незнакомыми эльфами, просят аудиенции, – разбудил меня взволнованный голос Тора, влетевшего ко мне в спальню, как комета.
– Можно я его убью? – раздался голос рядом с ухом, но я, улыбнувшись, лишь сильнее прижал женское тело к себе.
– Зира, Ал’гиел не стал бы просить у меня аудиенции. – Я поцеловал ее в щеку и встал с кровати. – Этот замок и его дом тоже.
Одевшись, я обратился к замершему Тору, который, побагровев как рак, стоял у двери, стараясь не смотреть на кровать, где грациозно потягивалась вампирша.
– Рассказывай, – бросил я, выходя из комнаты.
– Пятнадцать минут назад прискакал на взмыленной лошади их посыльный и предупредил нас, что вскоре появится эльфийская делегация, – быстро заговорил один из лучших учеников мастера по оружию. – Почти сразу из Леса появилось около двадцати эльфов, все в походной одежде и полном вооружении.
Я удивленно приподнял бровь:
– А Старейшина?
– И он с ними, Повелитель, – удивленно ответил Тор, видимо, до моих слов не обративший внимание на странность одежды отца Ал’лилель.
– Не нравится мне это, – проворчал я, ускоряя шаг.
«Чтобы Ал’гиел собрался в поход, должно было произойти что‑то невероятное. – Сердце забилось чаще. – Неужели война?»
Но я сразу одернул себя. Начнись война – Старейшина не появился бы в замке в сопровождении других эльфов. Пришел бы один, чтобы предупредить меня и дочь.
– Тор, разбуди Ал’лилель, – произнес я, – скажи, что пришел отец.
Воин кивнул и бросился к женским покоям. Не знаю, что заставило меня так поступить, но интуиция подсказывала, что это необходимо.
Едва я увидел лицо Ал’гиела, а также лица стоявших сзади него эльфов, как заныла старая рана в боку – дело было плохо. В глаза сразу бросились неизвестные эмблемы их родов, а также полные комплекты брони и вооружения на каждом, что тоже было плохим признаком.
Поздоровавшись со Старейшиной, я повел всех в большой зал. Незнакомые эльфы шли шагом опытных воинов.
– Прости, друг, что появился в такой час, – без предисловий начал Ал’гиел, – но нас привела в твой замок беда. Общая беда всех эльфийских родов. Позволь тебе представить эльфов из Западного королевства Эрдана и их предводителя – Далгора. Он расскажет о причине нашего появления у тебя.
– Думаю, стоит дождаться Ал’лилель, я послал за ней, – ответил я со щемящим чувством в груди. – Почему‑то мне кажется, не обошлось без Каина, он ведь собирался посетить этот материк.
– Что случилось с Каином? – раздался обеспокоенный женский голос.
Все эльфы обернулись.
Несмотря на ситуацию, я усмехнулся, отметив реакцию эльфов на Ал’лилель. Мне и самому казалось, что материнство сделало из нее настоящую красавицу, такую, ради которой любой пойдет сворачивать горы. Счастье, которое она излучала, казалось, пронизывало весь замок, и я уже не представлял себе жизни в нем без нее.
– Отец, что случилось с Каином? – повторила она, не обращая внимания на слитный поклон эльфов.
– Дорогая, успокойся, – произнес Ал’гиел, обнимая дочь, – он жив. – Он тут же посмотрел на эльфов и замялся: – Далгор все объяснит.
Мы расселись за столом, и странный эльф без рода, но возглавлявший посольство, начал свой рассказ. С каждым его словом, произносимым громко и четко, мне становилось все неуютней.
– Год назад мы потеряли над ним контроль, – эльф говорил так спокойно, словно рассказывал не о вампире, который был дорог всем в этом замке, а о случайном знакомце, – и начался весь тот кошмар, который и привел меня к вам. Каин перестал быть таким, каким я знал его, он превратился в нечто ужасное. Мы вспомнили все древние легенды, сложенные о Рыцарях Смерти. За этот год он уничтожил больше половины поселений на нашем материке, там, где он проходил, осталась только пустошь. Ни гор, ни рек, ни городов, ни деревень, ни живности – одна только Мертвая Земля.
Эльф запнулся, встретившись взглядом с Ал’лилель, но продолжил:
