Призрачное синее свечение. Голубая заря слева и справа. Словно вокруг аппарата Оскорбителей смыкались крылья призрачной птицы, сотканной из синего газового пламени. Огненный луч слился с одним из крыльев, свет золотого солнца потускнел. Кроме него, Ник не видел уже ни одной звезды.
— Ник, — услышал он. — А на что похожа Земля?
Землянину потребовалось секунд десять, чтобы осознать смысл вопроса.
— Земля? — он повернул голову. В зрачках и шерсти Ш-Телл плясало сине-золотое пламя.
— Ну… Земля — она разная. Есть большие города с миллионами жителей. Есть города поменьше, деревни, безлюдные места… Очень много машин. Очень много проводов. Куча разных народов, разных стран. Можно включить телевизор или войти в Интернет, и узнать новости с другого конца света. Можно говорить с людьми даже на другом краю планеты. Так было, конечно, пока не пришли Оскорбители, — он помолчал. — Ш-Телл, к чему ты спрашиваешь?
Гоблинша помолчала.
— А тебе нравится просто сидеть в этой штуке и ждать… то ли смерти, то ли неведомо чего? — вопросом на вопрос ответила она. — Рассказывай дальше. Я…
Резкий рывок. Небо вокруг них крутнулось. На фоне голубого зарева мелькнули распрямляющиеся черные изгибы. Затем в лицо ударил свет.
Яркий, ослепительный. Нестерпимо яростное, обжигающее сетчатку, будто электросварка, сияние огромного бело-голубого диска.
— Морское дерьмо! — Ш-Телл вскинула руку, заслоняя лицо. Ник ощущал на коже жар. С усилием он повернулся, подставляя гигантскому солнцу спину. Гоблинша последовала его примеру. Тяжесть вернулась, еле ощутимо прижав щеку к красному желе.
— Какое яркое, — пробормотала Ш-Телл. — Мы не зажаримся заживо?
Тепмпература действительно росла, Ник чувствовал, как на коже выступают быстро высыхающие капли пота. Ли-ча тяжело, совершенно по-собачьи, дышала, высунув язык.
— Продолжай, — пробормотала она. — Ты говорил… про Землю.
— Да. Земля… раньше я и не думал, какая у нас красивая планета. А сейчас все бы отдал, лишь бы хоть посмотреть на нее. Даже на любую челябинскую помойку. Жаль, — он перевел дух. — Ш-Телл. А на что похоже Кольцо Речи?
Ли-ча зашипела.
— Море. Бетон. Море — оно всегда разное. Разного цвета, с разным голосом. Одно — в штиль, другое — в ненастье, третье — в шторм. Цвет воды меняется на мелководье. И Подпорка — всегда одна и та же, всегда одинаковая, пробивает собой тучи. Экипажи узнают по ним направление, когда плавают между островами.
На каждом острове разные обычаи, где-то лучше управляются с сетью, где-то лучше собирают ракушки. Дважды в год бывают праздники, народ с разных островов собирается на Торговом причале… — ли-ча умолкла, втягивая воздух.
— Я никогда не была на материке, — сообщила она после передышки. — Хоть и всегда хотела. Оттуда привозят странные вещи. Старую сталь, инструменты, старинные книги, необычные украшения. Говорят, там есть народы, которые даже не подходят к воде, а едят растения, которые выращивают в земле. Или что кустарник на материке может вырастать вдвое или втрое выше роста ли-ча.
— И даже выше, — проговорил Ник. — Это называется "деревья". У нас они тоже есть… Знаешь, а я тоже почти не выбирался из своего города. Мотался раз пять или шесть на дачу, не дальше… Даже не думал, что… — он не закончил фразу. Всмотрелся вдаль, прикрыв глаза от блеска ладонью. От вездесущего сияния и жара у него начинала болеть голова.
Ш-Телл обернулась.
— Что это? — только и спросила она.
Из голубого зарева проступала тень.
На минуту-другую Нику показалось, что он видит сферу Оскорбителей. Но вскоре он понял, что ошибся. Если корабли Оскорбители были шарами идеальной сферической формы, то приближавшийся к ним аппарат словно мяли грубыми пальцами… или оплавили на свечке — его темную поверхность покрывали бугры и напластования, впадины и рытвины, будто застывшие морские волны. Шар явственно приближался. По периметру его охватывал тонкий черный обруч раза в три шире собственно сферы. Боковая сторона кольца утончалась и сходила на нет, оставляя небольшой разрыв сбоку от шара. Концы разрыва тоже выглядели оплавленными. Кольцо соединяли с поверхностью сферы три еле различимые спицы.
— Космический корабль? — предположил Ник.
— Хочешь сказать… мы спасены? — радости в голосе ли-ча не слышалось. Скорее, настороженность. Она смотрела через плечо Ника на медленно растущий шарик.
— Он далеко?
Ник пожал плечами.
— Если он размером со сферу Оскорбителей, то, наверно, да.
Ш-Телл не отрывала глаз от корабля.
— Он выглядит… будто обожженный, — наконец подобрала она слово. — Как слиток олова, побывавший в костре.
Нику поверхность корабля тоже казалась металлической. Хотя солнечное сияние в ней не отражалось. Дальняя от звезды половина шара была на удивление хорошо различима, словно источала слабое собственное свечение.
Минуты тянулись нескончаемо долго. Корабль увеличивался в размерах, заслонял собой зарево и космос. Бугры и вмятины превратились в холмы и долины.
— По-моему, он не меньше, чем звездолет Оскорбителей, — пробормотал Ник. Он следил за подползающей к ним громадой, и сердце колотилось чаще.
