— Скорее, больше… хотя не понять. Интересно…
— Да?
— Ник, — задумчиво протянула Ш-Телл. — А это не может быть корабль тех существ, что атаковали Оскорбителей?
Ник посмотрел на гоблиншу. Тут же пожалел об этом — движение Ш-Телл пустило ему в глаза сноп солнечных… звездных зайчиков.
— Думаешь, они нам помогут?
— Хотела бы… У меня должок к Оскорбителям. За Каята, за Сьюзен… Да и за наших ребят со всем Кольцом Речи.
— Не у тебя одной… А, блин!
Их аппарат снова закрутило. Теперь звездный свет бил в глаза не со стороны купола, а сбоку. А сам приближающийся звездолет заслонило непрозрачным ложем. Черная нить с ажурным плетением на конце маячила над куполом.
— Собираемся садиться? — предположил Ник. Подсвеченные звездным огнем облака голубого свечения клубились у них над головами. Зрелище, надо признать, было красивым.
Он невольно сжался. Скорость не выглядела очень уж большой… но здесь, не имея никаких ориентиров, не зная настоящих размеров корабля, он ни за что бы не поручился. Они могли с черепашьей скоростью падать на кораблик метров ста в диаметре — а могли со скоростью пули мчаться к многокилометровой махине.
Все произошло быстро. Из-за краев ложа выступили металлические выступы, нависли над их кораблем. Удар оказался на удивление мягким — будто они опустились не на металлическую поверхность, а в заботливо натянутый гамак. Тем не менее, и Ника, и Ш-Телл бросило на купол.
Гоблинша затрясла головой.
— У меня скоро закружится голова от этих маневров, — пробормотала она. — Мы приземлились?
Ник закрыл глаза, снова посмотрел на холмистую равнину и опять открыл. Сказал себе, что их корабль лежит на плоской — вернее, выпуклой — поверхности, а огромное голубое солнце наполовину поднялось над горизонтом.
— В нем миль шесть, не меньше, — пробормотала Ш-Телл у него над ухом. Она тоже рассматривала гладкие матовые склоны. Корабль опустился между двумя буграми, каждый высотой метров двадцать. Между ними открывался вид на убегающую к близкому горизонту долину, в солнечном сиянии виднелась черная дуга — край, как догадался Ник, того самого кольца, что они видели охватывающим огромный звездолет.
— Что будем делать?
Ник пожал плечами.
— Ждать. А что еще остается?
Ш-Телл вздохнула.
— Надеюсь, хозяева этого места, кто бы они не были, явятся за нами поскорее. Я устала от ожидания.
Жара. Бьющий в глаза голубой свет. Неподвижные металлические склоны вокруг. Черный изгиб над горизонтом. Мертвая пустыня. Даже в мельтешении машин Оскорбителей было больше жизни. Нику снова хотелось пить, и он сомневался, что на сей раз чаша с водой появится из пола.
— Смотри, — Ш-Телл похлопала Ника по руке. Указала за борт, на ближний к ним участок поверхности.
Сперва Ник и не понял, на что она показывает. Потом присмотрелся.
Металл дрожал. Подергивался еле различимой рябью, будто поверхность воды от слабого ветра. Теперь Нику и казалось, что он смотрит на небольшой пруд на плоской поверхности — отличимый только по этой слабой ряби.
Дрожание распространялось. Расширялось и сужалось, приближалось к кораблю и отдалялось, будто пульсируя.
— Что это? — Ш-Телл покосилась на Ника. — Слушай! Твой народ больше моего имел дело с машинами, так?
Ник покачал головой.
— Ш-Телл, то, на что мы смотрим… Мне кажется, на фоне
Гоблинша зашипела.
— Может, это какая-то дверь? Тогда… нам стоило бы попробовать до нее добраться.
Ник выдавил смешок.
— Знаю, знаю, — предупредила возражения ли-ча. — Там — пустота. Но… что же нам делать? Сидеть здесь и ждать, пока мы не умрем от голода и жажды?
Их мягко качнуло. Корабль слегка осел вниз. Над краями купола всплеснулись металлические волны.
— Ну вот и ответ на твой вопрос, — произнес Ник. — Кажется… нас затягивают вовнутрь.
— Вовнутрь? — проговорила ли-ча напряженно. — А вот это что? — она ткнула пальцем в поверхность ложа между собой и Ником.
В лужицу серого металла, расплывающуюся по алому желе.
Они едва не стукнулись лбами, согнувшись над лужицей. Та тоже подрагивала в такт ряби, бегущей за бортом аппарата. Рядом проступило еще несколько капель жидкого металла, принявшихся расползаться.
— Ну… — Ник с любопытством посмотрел на матовую поверхность. — Оно не выглядит опасным. Может, они так хотят пригласить нас в гости? — он осторожно коснулся пальцем лужицы.
— ТВОЮ МАТЬ!!!
— Что случилось? — Ш-Телл воззрилась на Ника, врезавшегося затылком в купол и ожесточенно стряхивавшего серые капли с левой ладони.
— Оно жжет как кипяток! — Ник замер. Уставился на свой палец.
На набухавшую на ровно срезанной подушечке каплю крови. Алый шарик сорвался с пальца, поплыл в воздухе кабины.
— Ах ты ж…
— Гребаное морское дерьмо… — глаза гоблинши расширились. Она, не отрываясь, следила за тем, как растет серое пятно. Обвела крохотный купол затравленным взглядом.
Ударила кулаком по прозрачной поверхности. Еще раз и еще. Изо всех сил, рассаживая костяшки.
— Бесполезно, — Ник вжался в дальний край купола, Ш-Телл последовала его примеру. — Даже если пробьешь…
Ш-Телл зарычала.
