Хотя в операционной он успешно скрыл свое отвращение к паукам, сейчас невольно отступил на шаг. Если у врача и была какая-то фобия, то это были пауки. Страх зародился еще в детстве. Когда ему было шесть или семь лет, он жил в трейлере. Прямо за окном его спальни огромный садовый паук сплел гигантскую паутину. Мать уверяла, что он безобиден, но Аллену он казался злобным и хищным, ловящим мух и мелких насекомых в свои шелковистые сети. В этом пауке он видел чистое зло. Из-за него мальчик страдал от мрачных и тревожных кошмаров. Аллен думал, что перерастет этот детский страх, но этого не случилось. Он мог читать о пауках, смотреть передачи о них, даже разглядывать их в зоопарке за стеклом, но если они оказывались на свободе и близко к нему, старая тревога и ужас возвращались. Он ненавидел пауков - тут не было двух мнений.
Увидев паука во флаконе, он едва не солгал, отрицая, что видел нечто подобное. Но он знал Сэма много лет и помогал ему медицинскими знаниями в расследованиях. Обмануть его сейчас казалось немыслимым. К тому же, ветеран полиции сразу распознал бы ложь.
Аллен вздохнул.
- Да, нашел. Точно такого же... внутри пациента.
- Где именно внутри? - уточнил Сэм.
- В брюшной полости. Между печенью и поджелудочной железой, - он внимательно посмотрел на детектива. - А где ты взял этот экземпляр?
- Пока не могу сказать. Но скажу одно: это не первый, что попал ко мне на стол.
- Были другие? С пауками внутри?
- Все - жестокие преступники, совершившие чудовищные, немыслимые вещи, - признался коп. - Но, как я сказал, сейчас я не могу вдаваться в подробности.
Аллен вспомнил несколько дел, попавших в местные заголовки за последние месяцы. Мужчина, убивший всю свою семью - жену и троих маленьких детей, - а затем застрелившийся. Другой, вошедший в "Макдоналдс" и хладнокровно расстрелявший двенадцать человек, пока спецназ не уложил его выстрелом снайпера. И еще пара случаев, каждый более кровавый и жуткий, чем предыдущий.
- Что происходит, Сэм? - спросил Аллен. - И какое отношение к этому имеют пауки?
Детектив выглядел так, будто хотел отмахнуться, но их давние профессиональные отношения заставили его смягчиться.
- Скажу лишь, что до сегодняшнего инцидента Джеймс Ли Стэплтон был мелким преступником. У него было длинное досье, но все - мелкие правонарушения. Поддельные чеки, хранение марихуаны, угон машины в молодости. Ничего откровенно жестокого... ни в коем случае. Его репутация - лентяй, который и мухи не обидит.
- Тогда почему он убил семерых невинных людей в том магазине?
- Понятия не имеем. Камеры наблюдения показали, что владелец сотрудничал. Отдал деньги без сопротивления. Но потом у Стэплтона в глазах появился этот взгляд - злобный, безумный. После этого он начал стрелять во всех подряд. Даже перезарядил оружие, чтобы добить последних.
- Я не психиатр, - признался Аллен, - но это звучит странно. А другие?
- То же самое, что со Стэплтоном. В основном безобидные карьеристы-преступники, которые вдруг сорвались и начали убивать. Один вообще не был преступником - восемнадцатилетний парень, отсидевший пару дней за неоплаченные штрафы за превышение скорости.
- И у всех них... был этот тип паука... внутри?
- Да. И они остались бы незамеченными, если бы не вскрытие или операция.
- Все любопытнее и любопытнее, - сказал Аллен, цитируя Алису из ее приключений в Стране чудес.
- Еще бы, - согласился Сэм. - Обещай мне одно, док. Если будешь оперировать кого-то еще и наткнешься на еще одного такого мерзкого паучка... позвонишь мне?
- Конечно, - пообещал Аллен. - Немедленно.
- Спасибо, - ответил коп. Он убрал экземпляр обратно в карман пиджака, к облегчению хирурга. - У меня есть теория о том, что происходит, но она настолько запутанная и странная, что шеф разорвет меня в клочья, если я хоть немного ошибусь. Мне нужно собрать все возможные улики, прежде чем остановить эту череду кровожадных убийств.
- Ну, когда дойдешь до этого, не держи меня в неведении, - попросил Аллен. - Я действительно хочу знать, что толкнуло этих парней на такое... и почему у них внутри бегали пауки.
Детектив Мелфорд кивнул.
- Договорились, док. Ты будешь первым, кому я позвоню.
Затем полицейский из Сан-Антонио пересек парковку к своей машине без опознавательных знаков, оставив техасского хирурга в смеси любопытства и беспокойства после странного разговора.
Три дня спустя Аллен Кортез выходил из лифта, когда к нему подошел Элдан Эйхбаум. Нейрохирург, чья походка выдавала спешку, явно искал встречи.
- А... Аллен, вот кого я искал.
- В чем дело, Элдан? - спросил он.
- Не мог бы ты помочь мне с экстренной операцией? Только что привезли мужчину. Полиция говорит, он пытался покончить с собой, - на лице Эйхбаума отразилось беспокойство. - Поговаривают, он убил свою семью и... как бы это сказать... пожрал их. Сосед пожаловался на зловоние, доносившееся из его квартиры, и власти вмешались. Видимо, он решил, что смерть лучше пожизненного заключения.
Аллен ощутил приступ дежавю. Операция со Стэплтоном тут же всплыла в памяти. Он хотел отказаться, но любопытство пересилило.