Поскольку Россия не располагала собственным торговым флотом, ее товары, как правило, вывозились на иностранных (английских, турецких, греческих) судах. Состояние транспортной сети России была той сферой, где (наряду с тяжелой промышленностью) наиболее отчетливо чувствовалось отставание от стран Запада. Основными видами транспорта в России были водный и гужевой, главным типом дорог — грунтовые, труднопроходимые в период распутицы. На реках и каналах России была задействована огромная армия бурлаков (около 450 тыс. человек).
Недостатки транспортной сети России, противоречия в развитии внутренней и внешней торговли являлись отражением господства крепостного права в экономике страны.
Государство и экономика. Наиболее существенной для государства частью экономики, имевшей прямое отношение к сбору налогов и пополнению казны, была сфера денежного обращения и финансов. Аграрный характер экономики России, слабое развитие товарно-денежных отношений затрудняли сбор налогов, что, в свою очередь, вело к частым дефицитам бюджета, побуждало правительство прибегать к заграничным займам и усиленному выпуску бумажных денег (ассигнаций). Особенно тяжелыми для российских финансов были первые годы XIX в., когда в результате длительных войн (с Францией, Швецией, Турцией, Персией) курс российского рубля упал до минимума.
Выправить положение на время удалось Е. Ф. Канкрину — талантливому государственному деятелю, занимавшему пост министра финансов в 1823–1844 гг. Путем жесткой экономии государственных расходов, повышения налогов и таможенных пошлин Канкрину удалось скопить в казне необходимый запас драгоценных металлов. В 1843 г. началась денежная реформа — постепенная замена обесценившихся ассигнаций на обеспеченные серебром кредитные рубли. На время курс рубля укрепился, однако события конца 1840–1850-х гг. (интервенция в Венгрию и Крымская война) вновь вызвали неконтролируемый выпуск бумажных денег из-за бюджетного дефицита.
Вплоть до середины XIX в. в России не существовало частных банков. Вся кредитная система была государственной. Государственная бюрократия жестко контролировала учреждение и деятельность торговых и промышленных предприятий.
Воздействие государства на экономику в России не ограничивалось сферой денежного обращения и финансов. На протяжении многих столетий самодержавие играло важнейшую роль в хозяйственной жизни страны. Государство владело значительной частью промышленности (прежде всего оружейными и металлургическими заводами). Оно строило транспортную сеть. При его содействие создавались и многие частные предприятия. Многие российские предприниматели полностью зависели от благосклонности казны — государственных заказов, субсидий, льгот, покровительственных таможенных пошлин.
Значительная роль государства в экономике, его постоянное вмешательство в хозяйственные операции вели к двояким последствиям. С одной стороны, это позволяло сосредоточить в руках государства крупные ресурсы и направить их на решение общенациональных задач, с другой — сковывало свободное саморазвитие экономики, открывало путь для многочисленных злоупотреблений со стороны бюрократии.
Растущее отставание России от Запада к середине XIX в. сделало очевидной необходимость кардинальных социально-политических реформ. Социально-экономическое развитие России в первой половине XIX в., проходившее в условиях промышленного переворота и крушения феодально-абсолютистских порядков на Западе, показывало, что крепостное право стало тормозом для дальнейшего развития страны.
Александр I (1801–1825). Сложное переплетение социальных, экономических и политических проблем в первой половине XIX в. ставило перед российским правительством непростые задачи, которые по-разному пытались решить правившие страной монархи и их приближенные. В начале столетия глубокое воздействие на политику правительства оказывала личность старшего сына императора Павла Александра I, вступившего на престол после гибели отца в результате дворцового переворота 11 марта 1801 г.
24-летний император был любимым внуком Екатерины II, постаравшейся дать наследнику престола основательное образование. Швейцарский республиканец Ф. С. Лагарп — учитель Александра I — внушал русскому царевичу высокие идеи эпохи Просвещения: справедливость, законность, равенство, свобода личности, пусть и в сословной форме.
