Важнейшей мерой в сфере крестьянского вопроса явился «Указ о вольных хлебопашцах», изданный в 1803 г. Согласно Указу помещики получили право освобождать крестьян с землей за выкуп. Проведение выкупной операции, по мысли царя и его приближенных, должно было стимулировать развитие в России товарно-денежных отношений, более широкое применение наемного труда. В то же время освобождение крестьян с наделами служило бы гарантией против появления в России обездоленного пролетариата. Не располагая рычагами давления на дворян, Александр I рассчитывал на их «сознательность», гуманность и просвещенность. Делалась ставка и на силу примера: в 1804–1805 гг. правительство приступило к отмене крепостного права на западной окраине империи — в Прибалтике. Однако если в Прибалтике крестьяне получили свободу (правда, без земли), то в центральной России дело застопорилось. Товарно-денежные отношения здесь были развиты слишком слабо. Большинству помещиков было невыгодно отказываться от крепостного труда — пусть малопроизводительного, но зато бесплатного. У большинства же крестьян не было денег на выкуп. Поэтому последствия «Указа о вольных хлебопашцах» были незначительны: за все время его действия (до 1858 г.) на свободу выкупилось около 300 тыс. крестьян (1,5 % крепостных).
Преобразование государственного аппарата. Сталкиваясь с неэффективностью правительственных мер в крестьянском вопросе, Александр все больше внимания уделял реформам государственного аппарата, призванным дать в руки правительства действенное орудие управления. Образцом для реформ во многом послужили государственные учреждения наполеоновской Франции, построенные на началах строгой централизации, профессионализации и четкого распределения бюрократических функций.
Важным стимулом для проведения реформы был кризис коллегиальной системы управления, введенной в России еще Петром I. К началу XIX в. петровские коллегии явно устарели, присущий им коллективный принцип принятия решений часто скрывал безответственность, замедлял ход дел. В результате коллегии были заменены
Структура министерств отражала задачи, стоявшие в новых условиях перед правительством. Первоначально было учреждено восемь министерств: военное, морское, иностранных дел, внутренних дел, юстиции, финансов, коммерции и народного просвещения, впоследствии их число неоднократно менялось. Принципиально новыми для России были министерства внутренних дел и просвещения, призванные заботиться соответственно об охране общественного порядка, развитии местного хозяйства и повышении образовательного уровня населения. Для совместного обсуждения вопросов, выходивших за рамки компетенции отдельных министерств, учреждался
Учреждение министерств позволило в целом повысить ответственность чиновников, усилить оперативность управленческой работы. В то же время возросла опасность произвола со стороны министров, каждый из которых решал важнейшие политические вопросы наедине с царем. «Перед кем в России будут министры отвечать? — задавался вопросом один из современников. — Перед государем, который должен уважать в них свой выбор, которого делают они соучастником своих ошибок и который, не признавшись в оных, не может их удалить? Перед народом, который ничто? Перед потомством, о котором они не думают? Разве только перед своей совестью, когда невзначай есть она в каком-нибудь из них».
