Соотношение сил резко изменилось не в пользу России. Англо-французские эскадры, демонстрируя военное могущество «морских держав», произвели нападения на гарнизоны в разных точках огромной Российской империи — у Петербурга, на Белом море и Камчатке. Россия должна была рассредоточить значительную часть войск вдоль границ, что серьезно ослабило ее позиции. На Балканах по требованию Австрии Россия вынуждена была вывести войска из Молдавии и Валахии, после чего война окончательно превратилась для нее из наступательной в оборонительную. Главным объектом для удара союзников стал Крым, овладение которым позволило бы подорвать позиции России на Ближнем Востоке, лишить ее возможности решать восточный вопрос в свою пользу.
В начале 1854 г. англо-франко-турецкий десант высадился в Крыму и начал наступление на главную базу Черноморского флота — Севастополь. Русская армия под командованием князя А. С. Меншикова встретила союзников на реке Альме, однако под огнем англо-французских корабельных орудий и дальнобойных нарезных ружей (штуцеров) вынуждена была отступить в глубь полуострова. Парусные корабли Черноморского флота не могли противостоять паровым судам англичан и французов. Основную часть флота пришлось затопить в Севастопольской бухте. Началась оборона города, которую возглавили адмиралы П. С. Нахимов, В. А. Корнилов, В. И. Истомин и военный инженер Э. И. Тотлебен.
Гарнизон города и моряки Черноморского флота за короткий срок превратили почти не защищенный с суши Севастополь в мощную крепость. Союзники обрушивали на город огромное количество снарядов, предпринимали кровопролитные штурмы, но в течение долгого времени не могли добиться успеха. В то же время и попытки русской армии помочь Севастополю (сражения под Инкерманом, наступление на Евпаторию, битва на Черной речке) не принесли результата. В ходе осады Севастополя погибли Нахимов, Корнилов и Истомин, был тяжело ранен Тотлебен. В августе 1855 г., после 11месячной осады города французами, был взят господствующий над Севастополем Малахов курган. Русские войска вынуждены были оставить город. В то же время в Закавказье — на втором театре военных действий — русским войскам удалось нанести ряд поражений турецким войскам и взять сильную крепость Карс.
Итоги Крымской войны подвел
Крымская война стала итогом всего николаевского царствования, ярко выявив негативную сторону «апогея самодержавия». Коренные социально-экономические проблемы не были решены. Россия оказалась фактически беззащитной перед лицом западных государств. У нее не было ни сети железных дорог, чтобы быстро перебросить войска к театру военных действий, ни развитой современной промышленности, чтобы снабдить армию нарезными ружьями, флот — паровинтовыми судами. Мертвящая централизация и регламентация сковывали инициативу военачальников и администраторов. Потрясенный крахом своей политики, Николай I скончался в разгар Крымской войны, в феврале 1855 г. Поражение России в Крымской войне подчеркнуло необходимость поиска принципиально новых путей как во внешней, так и внутренней политике.
«Золотой век» русской культуры. Первая половина XIX в. вошла в историю как «золотой век» русской культуры — время, когда были созданы многие классические произведения литературы и искусства. Подъем культуры в первой половине столетия определялся целым рядом факторов. Значительную роль сыграл прочный фундамент для развития просвещения и науки, заложенный в течение XVIII в. Обсуждение острых общественно-политических вопросов — о судьбах самодержавия и крепостного права, революции, месте России в мировой истории — способствовало развитию литературы, публицистики, литературной критики. Наполеоновские войны и последующее активное участие России в европейской политике значительно сблизили российское общество с Западной Европой. Подъему национального самосознания способствовали Отечественная война 1812 г. и заграничные походы русских войск. Наконец, потребности начавшегося в России промышленного переворота стимулировали развитие технического образования, естественных и точных наук.
