В первой половине XIX в. культура продолжала носить сословный характер. Глубокая пропасть разделяла идейную и духовную жизнь, эстетические представления образованной верхушки и массы простого народа. Вместе с тем к середине столетия все острее ощущается ненормальность такого положения. Характерной чертой культурной жизни становится поиск «народности», стремление отразить в произведениях культуры запросы и чаяния основной массы населения страны. Важнейшим стимулом для развития подобных тенденций стал подъем национального самосознания в результате Отечественной войны 1812 г. Большую роль в развитии культуры первой половины XIX в. играла деятельность интеллигентов-разночинцев. Занимая промежуточное положение между простым народом и дворянской элитой, разночинцы остро переживали свой отрыв от народа.
В развитии культуры и духовной жизни России первой половины XIX в. отчетливо выделяются два этапа.
В православной церкви к началу XIX в. все заметнее становится деятельность монахов-подвижников — старцев, известных своей мудростью и праведной жизнью. Наиболее известны были Серафим Саровский (1760–1833) и старцы Оптиной пустыни — небольшого монастыря под Калугой. Выдающуюся роль в государственной, общественной и культурной жизни страны сыграл митрополит Московский Филарет (Дроздов) (1783–1867). Митрополит Филарет прославился как выдающийся проповедник, ученый, автор исследований по истории церкви. Благодаря трудам этого иерарха был подготовлен перевод Библии на русский язык, увидевший свет в 1860–1870-е гг. Появление русского текста Библии наряду с церковнославянским стало крупным событием в культурной жизни страны, позволило шире ознакомить народные массы с сущностью христианского учения.
Просвещение. Просвещение с начала XIX в. стало одним из важнейших направлений правительственной политики. Было создано Министерство народного просвещения, вставшее во главе общегосударственной учебной системы. Страна делилась на шесть учебных округов, центрами которых стали университеты — Московский, Петербургский, Казанский, Харьковский, Дерптский и Виленский (последний после польского восстания 1830 г. был закрыт, вместо него в Киеве создан университет святого Владимира). Усиленное развитие университетского образования в начале XIX в. определялось прежде всего потребностями правительства в кадрах образованных чиновников. В эпоху Николая I отношение к университетам изменилось. Университетское образование стало казаться опасным источником вольномыслия, а потребности промышленности и сельского хозяйства заставили обратить больше внимания на учреждение специальных высших учебных заведений. Среди таких учебных заведений — Технологический институт и Училище правоведения в Петербурге, Горный и Межевой институты в Москве, Московское ремесленное училище и др.
Низшую ступень учебной системы составляли приходские училища, которые должны были учреждаться по инициативе органов городского самоуправления, сельских священников, помещиков и крестьян. Поскольку средств из казны на эти учебные заведения не выделялось, их учреждение в первой половине XIX в. шло медленно. Важным шагом вперед стала реформа графа П. Д. Киселева, в ходе которой в государственной деревне было создано около 3 тыс. начальных школ. В целом распространение просвещения в основной массе народа происходило с большим трудом.
