В эпоху реализма русская литература достигает зрелости. Отчетливо выявляется ее национальное своеобразие. Из-за жестких цензурных стеснений художественная литература в России зачастую должна была брать на себя роль публицистики, служить трибуной выражения общенациональных потребностей и ключевых общественно-политических концепций. Это определило такие черты русской литературы, как внимание к социальным проблемам, стремление ставить и разрешать наиболее болезненные вопросы окружающей действительности. Во второй половине XIX в. русская литература получит всемирное признание в первую очередь благодаря творчеству Л. Н. Толстого и Ф. М. Достоевского.
Живопись, музыка, театр. Музыка, литература, театральное искусство, живопись, архитектура в первой половине XIX в. были пронизаны стремлением к «народности», которая по-разному понималась представителями различных общественно-культурных течений. Для сторонников «официальной народности» это начало выражалось в преданности основной массы народа самодержавию (подобная трактовка отразилась в пьесах Н. В. Кукольника). Передовые деятели культуры стремились в поисках «народности» использовать в своем творчестве мотивы народной культуры (музыка Глинки), сочувственно изображать жизнь «маленьких людей», пробуждать сострадание к ним (сочинения Н. В. Гоголя, Ф. М. Достоевского, Н. А. Некрасова, живопись А. П. Федотова и др.).
Официальным стилем живописи в первой половине XIX в. считался классицизм, в котором преобладала религиозная и мифологическая тематика, обращение к античной истории. Так, огромное впечатление на современников произвела картина К. П. Брюллова «Последний день Помпеи», изображавшая страсти и переживания людей перед лицом неизбежной гибели. Развивается и романтизм, проявившийся в портретной живописи О. А. Кипренского (портреты Жуковского и Пушкина), В. А. Тропинина (портрет Пушкина, «Кружевница», «Гитарист»), К. П. Брюллова.
С начала XIX в. в русской живописи становится популярен бытовой реалистический сюжет. Одним из первых к нему обратился А. Г. Венецианов, чьи картины из быта крестьян («На пашне», «На жатве», «Захарка») отмечены печатью сентиментализма. Картины А. П. Федотова («Свежий кавалер», «Сватовство майора») отличаются реализмом и носят сатирический характер.
Попыткой осмыслить глобальные духовные и исторические процессы стало создававшееся на протяжении 20 лет грандиозное полотно А. А. Иванова «Явление Христа народу».
Влияние реализма сказывалось и в музыке (оперы М. И. Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила»), и на развитии театрального искусства (деятельность актера М. С. Щепкина в московском Малом театре). Всероссийскую известность получили созданные М. С. Щепкиным образы Фамусова («Горе от ума») и Городничего («Ревизор»).
Архитектура и скульптура. В архитектуре и скульптуре первая половина XIX в. стала временем расцвета позднего классицизма — ампира (от французского слова «империя»). Выдающимся произведением монументальной скульптуры стал памятник Минину и Пожарскому, воздвигнутый в Москве П. А. Мартосом. В Петербурге создаются величественные официальные здания и архитектурные ансамбли, призванные символизировать процветание и несокрушимость Российской империи. Архитектором К. И. Росси были созданы ансамбль Дворцовой площади (здание Главного штаба), здания Сената и Синода, Александринского театра, Михайловского дворца. Были воздвигнуты Исаакиевский собор и Александровская колонна на Дворцовой площади (архитектор А. Монферран), Казанский собор (А. Н. Воронихин), Адмиралтейство (А. Д. Захаров). В Москве работали О. И. Бове (ансамбль Театральной площади, здание Манежа), Д. И. Жилярди (здание Московского университета).
В 1830-е гг. наметился кризис классицизма, связанный как с идейными исканиями зодчих в русле «официальной народности», так и с изменением назначения архитектуры. Наряду с официальными зданиями и дворянскими усадьбами все в большем количестве стали требоваться банки, доходные дома, здания вокзалов и другие общественные здания. Отражением официальной народности в архитектуре в определенной степени был так называемый
Подводя итог, следует отметить, что первая половина XIX в. характеризовалась расцветом русской культуры и мощным подъемом национального самосознания, ярко отразившегося в литературе, публицистике, исторических исследованиях. К числу важнейших достижений эпохи следует отнести развитие системы просвещения, дальнейший рост книгоиздательства, основание научных обществ, утверждение реалистических начал в литературе, живописи, музыке и сценическом искусстве. Основные тенденции развития русской культуры первой половины XIX в. были продолжены во второй половине столетия.
