Избегая конфликтов на европейском континенте, Россия в начале XX в. перенесла центр внешней политики на Дальний Восток. Здесь, прежде всего в Северном Китае, она надеялась найти рынки сбыта и объекты размещения капиталов, еще не освоенные западными державами. Но уйти от конфликта не удалось, поскольку в Китае российские интересы пересеклись с притязаниями Японии.
Энергично проведя во второй половине XIX в. модернизацию экономики, армии и флота, Япония агрессивно выступила на международную арену, разгромив Китай в 1890-е гг. Россия, поддержанная европейскими державами, заставила Японию отказаться от большинства завоеваний. После этого, заключив с Китаем договор, она начала строить на его территории Китайско-Восточную железную дорогу, соединяющую Забайкалье с Владивостоком. Россия также получила в аренду Ляодунский полуостров на территории Китая и выстроила здесь военную базу Порт-Артур. Усиление России встревожило Англию и США, которые оказали Японии помощь займами, оружием, поставками сырья. Назревал конфликт, но российским правящим кругам он казался неопасным. Японию по старинке считали отсталой азиатской державой. Столкновение даже приветствовалось некоторыми российскими кругами. «Чтобы удержать революцию, — говорил Плеве, — нам нужна маленькая победоносная война».
Военный конфликт не заставил себя ждать. В конце 1903 г. Япония предъявила России ультиматум, потребовав безоговорочного признания своих прав в Северном Китае и Корее. Русское правительство согласилось на большинство требований, но телеграмма, сообщавшая об этом русскому послу, была умышленно задержана японскими властями на двое суток. Это был предлог для начала войны.
Русско-японская война 1904–1905 гг. Многим казалось, что о победе Японии не может быть и речи. По общей численности русская армия в 6 раз превосходила японскую. Однако на Дальнем Востоке у России было лишь 100 тыс. солдат, разбросанных на огромном пространстве. Русская Тихоокеанская эскадра в два раза уступала японскому флоту, ее корабли были хуже по качеству. Транссибирская магистраль еще не была закончена, что мешало перебросить значительные силы на Дальний Восток.
В ночь на 27 января 1904 г. японская эскадра обстреляла русские корабли на рейде Порт Артура, а в корейском порту Чемульпо был блокированы русский крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Корабли отказались сдаться и приняли неравный бой. Не сумев прорваться в Порт-Артур, русские моряки затопили «Варяг» и взорвали «Кореец».
В феврале 1904 г. на Дальний Восток прибыл новый командующий Тихоокеанским флотом — энергичный и талантливый адмирал С. О. Макаров. Он стал готовиться к решительной борьбе с японцами. Однако в марте, когда русский флот вышел из Порт-Артура, флагманский броненосец «Петропавловск» подорвался на мине. Погибли Макаров, его штаб и находившийся на корабле известный художник В. В. Верещагин. Узнав о гибели Макарова, японское командование немедленно отдало приказ о высадке войск на континенте.
Командующим русской сухопутной армией был назначен бывший военный министр Н. А. Куропаткин. Опытный администратор, он был нерешительным и боязливым полководцем. Кроме того, ему мешали непрерывные конфликты с наместником на Дальнем Востоке адмиралом Е. И. Алексеевым. Изъяны командования и администрации проявились с первых дней войны. Русским войскам не удалось остановить наступающие японские войска, и к началу мая Порт-Артур был отрезан от русской армии в Северном Китае. В июле японцы осадили Порт-Артур. Находившейся здесь русской эскадре не удалось прорваться во Владивосток.
Блокировав Порт-Артур, японцы двинули основные силы на север. Изза нерешительности командования русским войскам не удалось добиться победы в битвах при
Падение Порт-Артура знаменовало перелом в боевых действиях. Завершающим аккордом войны стали два крупнейших сражения —
