Живя мыслями в допетровской Руси, Николай глубоко верил в преданность простого народа царю. По его мнению, требования реформ и социальные потрясения были связаны главным образом с деятельностью интеллигенции, оторвавшейся от народной почвы. Большинству окружения Николая подобные представления были чужды. Чувствуя это, он постепенно замыкался в узком кругу доверенных лиц. Министрами все чаще становились люди, известные не опытом и знаниями, а личной преданностью царю. Больше всех Николай доверял своей жене Александре Федоровне (урожденной принцессе Алисе Гессенской) — женщине с болезненной психикой, плохо понимавшей политические реалии современности. С ней царь нередко делил государственные дела, давал ей важные поручения.
Глубоко религиозный человек, Николай не доверял официальной церкви, тянулся к вере «простого народа». Ко двору с началом нового царствования зачастили различные выходцы из народа, которых Николай и его жена воспринимали как «святых людей». Самым известным из них был сибирский крестьянин Григорий Распутин. Царь и царица искренне верили своему «другу» (он, по слухам, умел облегчать неизлечимую болезнь маленького наследника Алексея — несвертываемость крови), однако вызывающее поведение Распутина и его попытки вмешиваться в политическую жизнь со временем все сильнее дискредитировали монархию.
Отчуждению Николая от ближайшего окружения, в том числе от придворных и правительственных кругов, способствовали и его представления о себе как о человеке несчастливом, обреченном на неудачи. Формированию подобных взглядов способствовали события, сопровождавшие начало царствования Николая — его коронацию в 1896 г. Во время празднества из-за нераспорядительности полиции на
Реакционно-охранительная политика. С началом нового царствования в либеральных кругах ожили надежды на ослабление строгой бюрократической опеки над обществом. Девять земств направили ходатайства царю, содержавшие прошение о том, чтобы голос самоуправления «мог достигать до высоты престола». Но на первой же встрече с представителями общества Николай заявил, что надежды земств на «участие в делах внутреннего управления» являются «бессмысленными мечтаниями» (в черновике речи, написанной Победоносцевым, значилось «беспочвенные мечтания»: невольная оговорка прозвучала как оскорбление). В результате с самого начала нового царствования в отношениях власти и общества возникла напряженность. «Вы первый начали борьбу — и борьба не заставит себя ждать», — заявил царю в заграничной брошюре видный общественный деятель П. Б. Струве.
Земское самоуправление в первые годы царствования Николая II подверглось новым ограничениям. Правительство урезало земский бюджет, изъяло из ведения земств помощь голодающим, приостановило земские статистические исследования. Недовольным земцам грозила высылка в отдаленные места на север и в Сибирь. Одновременно принимались новые меры в поддержку поместного дворянства, которое рассматривалось как главная опора самодержавного строя.
В сфере межнациональных отношений продолжалось начатое еще при Александре III наступление на автономию Финляндии. В ведении финляндского сейма (парламента) оставлялись сугубо местные вопросы, делопроизводство предписывалось вести на русском языке, местные воинские части расформировывались.
Успехи промышленного развития. С. Ю. Витте. Защищая традиционные социально-политические устои, правительство в то же время должно было заботиться о развитии экономики, прежде всего индустриального сектора, в котором утверждались капиталистические отношения. Деятельность правительства в сфере экономики была тесно связана с именем С. Ю. Витте — одного из наиболее одаренных государственных деятелей Российской империи. Сын крупного чиновника, Витте после университета избрал необычную для его круга карьеру, пойдя служить в администрацию частных железных дорог. Энергичный администратор, тесно связанный с крупными предпринимателями, Витте в начале 1890-х гг. был назначен на высокую должность в правительстве, миновав сразу несколько ступеней чиновной лестницы. В 1893–1903 гг. Витте занимал пост министра финансов — один из наиболее влиятельных в Российской империи.
