Начав с самой жестокой формы порабощения человека — с рабства, история классовых формаций шла по пути постепенного видоизменения форм эксплуатации, замены внеэкономических форм принуждения экономическими, развития материальной заинтересованности в результатах производственной деятельности как непосредственных производителей, так и собственников средств производства.
Большим достижением этой эпохи в истории человечества было могучее развитие техники, науки, культуры, поднявшее человека на небывалую высоту и создавшее предпосылки для преодоления социальных антагонизмов и перехода человечества на принципиально новый уровень социального бытия.
Таким образом, итогом первой ступени исторического процесса — первобытнообщинной формации — было становление человека и создание предпосылок для его социального развития. В условиях первобытного общества человек вырвался из природы, из «естественного состояния» и стал на собственные ноги.
Итогом развития антагонистического общества является достижение такого уровня развития науки и материального производства, который позволяет человечеству поставить себе на службу силы природы.
Задачей нового этапа истории — коммунистической формации — является овладение человеком своими собственными общественными отношениями и всестороннее развитие самого человека на базе высшего развития материального и духовного производства, развития отношений товарищеского сотрудничества и коммунистической взаимопомощи.
Мы рассмотрели общую линию исторического развития в той мере, в какой оно определяется закономерностями движения материального производства. Но это не значит, что тем самым уже объяснено общественное развитие в каждой точке исторического процесса. Конкретная история гораздо богаче, в ней действует масса факторов, которые разнообразят и видоизменяют исторический процесс, и потому его нельзя рассматривать как нечто однолинейное. Историческое развитие есть результат действия многих сил; и, чтобы понять конкретную историю, необходимо учитывать все существенные факторы, участвующие в этом взаимодействии. Исторический материализм дает метод изучения конкретной истории, поэтому он раскрывает не только единство истории и общую ее направленность, но вместе с тем указывает путь и к познанию ее многообразия.
Основоположники марксизма неоднократно предостерегали против вульгаризации исторического материализма и превращения его положений в схему, навязываемую конкретной истории и подменяющую изучение конкретных фактов. Так, Ф. Энгельс писал: «...согласно материалистическому пониманию истории в историческом процессе определяющим моментом
Множество причин разнообразит общий ход мировой истории. Уже раньше говорилось о влиянии на общество условий географической среды, которое было, в особенности на более ранних ступенях развития общества, одной из существенных причин, определивших неравномерность хода мировой истории, выдвижение одних и отставание других народов. Каждый народ благодаря своему географическому местоположению живет в определенном и специфическом для него историческом окружении — исторической среде и испытывает на себе ее воздействие. Нельзя не учитывать также воздействия на ход истории вторичных по отношению к экономике факторов, таких, как государство, своеобразие культуры, традиции, идеология, общественная психология и т. д.
Существенным моментом в истории является взаимовлияние различных народов. Оно может происходить в самых разнообразных формах, начиная от войн и завоеваний и кончая торговлей и культурным обменом. Оно может осуществляться во всех сферах общественной жизни, от экономики до идеологии.
