— Ваше высочество! — прогнусавил он фальцетом, — Вы представляете один из самых благородных Домов отечества! Вам не пристало вести себя неподобающе!
Сравнение с дамой ди Ирвада, воспитательницей Таэля, было настолько точным, что оба друга прыснули со смеху. Успокоившись, хотя и продолжая улыбаться, высочество поинтересовался:
— Ну, и где тут достоинства?
— А благородного Дома тебе мало?
Таэль мгновенно переменился в лице. Взгляд потух, словно разом выключили внутренний свет, кончики губ предательски опустились вниз. Высочество глубоко вздохнул и горько выговорил:
— В последнее время этого достоинства стало слишком много!
Мэльст сочувствующе сжал его плечо. Он знал, насколько претило Тауриэлю становиться прямым наследником престола. Но другого выбора у нынешнего императора Мартэлла Пятого и впрямь не было. Два родных сына, хоть и занимали высокие посты в правительстве, но были в том возрасте, когда мечтаешь не о троне, а о домашнем уютном кресле с теплым пледом.
Одна надежда оставалась — внуки.
Традиционно император обязан был взять в жены двух женщин: одну из высокого дома, вторую — простолюдинку. И именно потомки первой жены Мартэлла Пятого, урожденной дамы ди Маэрин, считались чистокровными аристократами и имели все права на наследование престола. К глубочайшему сожалению императора, его внуки со стороны второй супруги, Сэлгрин и Фарра, были исключены из списка наследников, так как их бабка — всего лишь дочь мелкого торговца. И хотя Сэлгрин подавал большие надежды, традицию даже император не смел нарушать. Конечно, они считались членами королевской семьи и носили титулы принца и принцессы, но путь к трону им навсегда закрыт.
Из троих высокородных внуков императора самым способным был только старший, Ильфейн. Умный и разносторонне образованный молодой человек, примерный семьянин и достойный патриот своей страны. Принца уважало правительство и любил народ. Идеальный кандидат. Увы, теперь уже мертвый.
Лиас, средний из братьев, с самого начала не показывал ни нужных качеств, ни достаточного ума, чтобы в случае чего заменить Ильфейна. Разгильдяй и хулиган в детстве, он вырос алкоголиком и постоянным пациентом наркологических клиник, а его личная жизнь давно стала регулярным источником заработка папарацци и желтой прессы. Никто в здравом уме не рассматривал Лиаса ди Андаре следующим после Ильфейна наследником престола.
И оставался Тауриэль, младший сын старшей линии. Да, не Лиас, не повеса и лоботряс. Но и не Ильфейн, далеко не Ильфейн. Не так хорош, как считал дед, не так умен, не так ответственнен. Шалопай, но без глупостей. Мартэлл Пятый надеялся, что женитьба остепенит младшего внука. Если выбрать девушку из подходящей семьи, с нужным характером и связями, то Тауриэль со временем станет более серьезным. Повзрослеет, поумнеет, осознает свой долг перед страной.
И никогда не интересовался, а что сам Таэль думает о своем статусе запасного варианта. Хочет ли тот вообще хоть когда-нибудь занять императорский трон.
Высочество дернул плечом, отказываясь принимать жалость друга, и зашагал дальше по дороге.
— Что происходит дома? — он искоса глянул на Валосиреля, — Сэлгрин мне толком ничего не рассказывает, а местным источникам информации я не доверяю. Сам знаешь, как иномирцы отзываются об Ильфарии.
«Местные» он имел в виду, разумеется, арлитскую инфосеть, в которую все-таки сумел заглянуть после ночного разговора с куратором студентки. Ничего информативного не нашел, обычные официальные хроники и перепечатки из чужих источников. Таэлю этого было недостаточно. Он понимал, что случившееся с Ильфейном выходило далеко за рамки обычной дорожной аварии.
Ночью Мэльст побывал на Ильфарии. Ему всегда удавались точечные индивидуальные порталы, а магии, в отличие от принца, он не лишался.
Мужчина сложил руки за спиной, и чуть помолчав, словно пытаясь найти верные слова, ответил:
— Сегодня опубликуют «Слово императора».
Таэль понятливо кивнул и жестом показал, что слушает дальше.
— Мартэлл Пятый, да славится его имя во всех мирах, тяжело переживает утрату старшего внука и его семьи, но не забывает о государственных делах, — на губах Мэльста мелькнула ироничная улыбка, — Тауриэль ди Ардане, — и он коротко поклонился высочеству, — официально становится наследником императорского трона. Так же император сменил гнев на милость и отменил изгнание Лиаса ди Андаре из страны. Он отправляется наместником в Малланору .
Принц удивленно уставился на друга:
— В Малланору? Чем Лиас там будет заниматься? Проблемами популяции жаблингов в условиях крайнего Севера?
Валосирель пожал плечами.
— Придумает, на это у него фантазии хватит, — и продолжил сыпать новостями, — Виккилин ди Арнатали становится твоей первой супругой. — Таэль нецензурно выругался, и друг поспешил подсластить горькие новости, — Хорошо хоть вторую жену сможешь выбрать сам.
— Моя благодарность императору, — сплюнул в сердцах Таэль. Все, чего он так боялся, Мартэлл Пятый огласил в своем «Слове». — Чувствую, папеньке твоему это не понравилось.
Тот коротко кивнул:
