Ран смело прыгнула вниз. Веревка быстро натянулась, но смогла обеспечить относительно мягкий спуск. Он был долгим. Лишь через двенадцать минут ноги принцессы коснулись дна. От зелено-синих стен исходил мягкий свет, позволявший хорошо видеть в темноте. Внутренние инстинкты молчали – рядом не было врагов. Во всяком случае, пока. Здесь пахло весенней свежестью, травой и первыми цветами, а застывшие на дне изумрудные капли говорили о том, что еще совсем недавно тут текли воды Источника. Эваларин пошла вперед, касаясь идеально гладких стен рукой. Из глубин дул ветер, завывая, словно одинокий раненый зверь. Дорога вывела ее в большой пещерный зал, где в самом центре, врытая в землю, стояла гигантская колонна, поделенная на сектора. Каждый произвольно вращался вокруг своей оси. Те, что были внизу, уже давно остановили свой ход, показывая один и тот же символ. Беззвучно продолжали свой ход остальные. Спустившись к колонне, принцесса обошла ее со всех сторон. Внутри этого мегалитического сооружения что-то происходило. Приложив к нему руку, Эвала почувствовала знакомый холод и пульсацию. Она прислушалась – внутри колонны бурлила и рвалась наружу сама акхэя. Ран отступила на пару шагов. Только сейчас она заметила у основания этого творения времен праотцев знакомый знак дома Фэро.
– Оно закачивает в себя тьму… – вслух предположила Эвала, озираясь по сторонам, понимая, что Источник находится еще ниже. Ниже всех барьеров. – Одному Творцу известно, со скольких мест сюда стекается акхэя. – С восхищением она посмотрела вверх, и на ее глазах вращение прекратили еще семь секторов. До вершины оставалось совсем чуть-чуть. – Она знает об этих колоннах… – прошептала девушка, – ее полную силу сдерживают только они? Может, есть что-то еще?
Эваларин стала осматриваться по сторонам в поисках каких-либо подсказок или скрытых посланий, но ничего не заметила. Это была очередная демонстрация силы Храмовников, их знаний и умений. Принцесса жалела сейчас лишь об одном – используй Хранители все эти технологии, и Марсу бы сейчас ничто не угрожало.
Амон вел свой корабль в вольный город Тэви, к северу от Криджу, когда засек странный сигнал, идущий откуда-то из центра разбушевавшейся аномальной песчаной бури. После сканирования местности компьютер указал на присутствие в самом эпицентре человека.
– Кому так жить надоело? – спорил он вслух, глянув на одного из своих роботов-помощников.
– Помехи слишком сильные, – ответила машина, по-человечески одетая и с пышной искусственной шевелюрой, – не разобрать. Рядом есть гравицикл, судя по отметкам – корпус Защитников.
– Защитников? – переспросил Риджу. – Только не Эвала… – закатил он глаза.
– А кому еще там быть? – спросил робот не без сарказма.
– Меняем курс, Диркан.
– А если там не она? – бодро отозвался Дир.
– Без разницы, – мотнул головой Амон, вставая с кресла пилота и подходя ко второму роботу. Быстро он просмотрел получаемые данные. – Там все кишит тьмой, и она вот-вот вырвется наружу, словно лава из вулкана. – Он поморщился. – Радует, что под Олимпом этого не наблюдается, иначе пророчество сбылось бы раньше положенного.
– Амон, этот человек под землей, и от поверхности его отделяют пятьдесят метров, – продолжал наблюдение Диркан.
– Тогда точно Эваларин. Никакому другому защитнику в голову бы не пришло спускаться вниз. – Отправив несколько сообщений домой, он вернулся к штурвалу.
Спустя пару мгновений курс был изменен и новый маршрут проложен. Прибавив скорости, он помчался к равнинам Ареса. Мелькающие внизу земли отчуждения угнетали одним своим видом. Земля ходила ходуном, по ней проносились мелкие волны, подбрасывая камни, вырывая с корнем сухие деревья и кусты.
– Амон! Сильная сейсмическая активность! Будет серия!
Не успел Диркан доложить, как сильный порыв ветра ударил в лобовое стекло, словно пытаясь сбить легкий корабль. Южанин смог удержать равновесие и выровнял корабль. Он лишь на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, то уже не видел Марса. Он летел над скованной льдом планетой, охваченной акхэей. Высокие сине-голубые горы самых причудливых форм, словно колья, торчали из земли. Вдруг впереди показалась равнина, и по ней с молниеносной скоростью распространялись трещины. Они росли, как ветки дерева, расширялись и рвали планету на части. Внизу же тьма подступала к последнему чистому островку, где Амон увидел призрак воина, сражающегося с акхэей один на один. Оружие его светилось ярко-белым огнем, и даже капли тьмы не могли подобраться к нему. Приглядевшись, Риджу узнал Странника из Вселенной, которого уже встречал раньше. Сердце южанина забилось сильней, он почувствовал, как его душа переживает какой-то момент из своего прошлого. Страх потерять этого воина навсегда пересиливал все доводы рассудка. Еще один взгляд на воина, и тот поднимает на него свои изумрудные глаза.
В этот момент из видения его вырвал Ли́нкан, второй робот, коснувшись его плеча. Придя в себя, Амон жадно глотал воздух, словно утопающий.
– Ты в порядке? – спросил его помощник. – По моим данным, ты как будто отключился.
