Мгновение, и все восемь символов этаха сверкнули. Кристаллы накопили заряд, и Ран описала огненный круг вокруг себя. Пламя тетаха встало вокруг нее стеной, медленно сужаясь, чувствуя живое рядом – плоть, которую он создан уничтожать. Время тянулось медленно, но жар огня становился все сильней. Эвала не прекращала боя. Огненные шары летали в разные стороны, поджигая, уничтожая части потока акхэи. Однако в этот раз ее было слишком много, и даже тетаха не хватило бы. Тетах коснулся лезвия этаха, накалив его сразу же докрасна. Еще каких-то двадцать секунд, и все будет кончено. Эваларин еще раз активировала полный заряд этаха и со всей силы воткнула лезвие в землю. В момент, когда она должна была нажать на спуск и выпустить второй столб тетаха, она почувствовала, как кто-то схватил ее за талию. Рывок вверх – и вот она уже висит в десятке метров от опасности. Кто-то быстрым движением закрепил на ее поясе страховочный трос, когда внизу тетах вырвался из оружия Хранителей, и ярко-оранжевое пламя понеслось с бешеной скоростью по округе, пожирая тьму на своем пути.
Эваларин подняла голову и посмотрела на своего спасителя. Повернувшись к нему лицом, она пару секунд удивленно смотрела на него.
– Ты снова вовремя! – воскликнула она, глядя на сосредоточенного Амона Риджу, крепко держащего ее. Его губы сложились в полуулыбке, и в памяти промелькнуло вспышкой недавнее воспоминание его души. Ран снова глянула вниз на беснующуюся акхэю, пытающуюся дотянуться до них, пока трос затягивал их на корабль южанина. Отчего-то это развеселило северянку, и она, вновь посмотрев на Амона, задорно рассмеялась. – Как же я рада тебя видеть! – сказала она, улыбаясь, а затем, не дожидаясь ответа, поцеловала его в губы, чем явно смутила молодого человека.
Спустя пару мгновений они оказались на борту корабля. Риджу молчал, недоуменно рассматривая девушку.
– Я получил странный сигнал и решил проверить… – переборов смущение, проговорил он. – Как оказалось, не зря. Ты в порядке? – Он закрыл люк и оглядел Эвалу с ног до головы. – Не ранена?
– Разве что мое самолюбие, – пожала она плечами, отстегивая трос и отряхивая одежду от песка.
– Рад слышать… Пойдем внутрь, тут не самое хорошее место для бесед.
Южанин открыл перед ней дверь и пропустил ее вперед. За спиной Эваларин он задумчиво коснулся пальцами своих губ. Внутренний голос объяснил поведение принцессы пережитым стрессом, но сердце и душа не согласились. Однако Амон спешно отогнал эти мысли, последовав за своей гостьей.
Внутри корабля Эвалу встретили роботы-помощники Диркан и Линкан. Оба приветливо помахали руками.
– Еще одна хорошо сделанная работа! – похвалил Дир своего создателя. – Но я бы сделал лучше.
Эвала улыбнулась, оборачиваясь на южанина:
– А он забавный.
– Да, – кивнул Риджу, – кто-то на этом корабле должен быть, иначе бы я помер от скуки.
Ран без приглашения села в кресло второго пилота и огляделась по сторонам.
– Могу я задать вопрос? – аккуратно поинтересовался Амон, садясь на свое место и возвращая корабль на старый курс. Принцесса кивнула. – Что ты там делала?
– Выполняла приказ, как всегда, – выдохнула Эвала, устраиваясь поудобней.
– Снова Ивалиран отправил?
– К чему эти вопросы? – посмотрела на него офицер. – Или ты был тем единственным хранителем, кто не в курсе моих натянутых отношений с братом?
– Я в курсе как никто другой, – нахмурился Риджу. – Ты могла там погибнуть, если бы не Дир и его привычка проверять все сигналы на планете…
– Спасибо, Диркан! С меня причитается! – помахала роботу Эвала. У Амона сложилось впечатление, что она специально бодрится и делает вид, будто ничего не произошло.
– Нашла что-нибудь интересное? – сменил тему Амон, закончив прокладку маршрута и включив автопилот.
– Да, – кивнула принцесса, – там стояла врытая в землю колонна с символикой Фэро, и она всасывала в себя потоки тьмы. Таких сооружений я раньше нигде не встречала, но после этого светопреставления, думаю, ни одного не осталось, – посерьезнела она.
– В смысле ни одной? Думаешь, это была не случайность?
– Источник должен был быть там, но оказалось, что он еще ниже уровня барьеров. И семнадцать входов Храмовников – это лишь… первый круг защиты, – тихо делилась своими соображениям офицер. – Колонны эти выкачивали акхэю с первых уровней планеты, не давая ей разрастаться и проникать глубже. Сегодня, похоже, критическая масса была превышена, и они рухнули.
– Значит, семнадцатого барьера там не было. Уже неплохо.
– Это не имеет значения, – подняла на него глаза Эвала, – защита Фэро, как слоеный пирог, выстроена наподобие дворца Эрдэла – несколько уровней, уходящих вниз каскадами. Каждый поддерживается несущими конструкциями и дополнительными. На данный момент шестнадцать входов обрушены и недосягаемы для нее, но в то же время они больше не могут выполнять функцию несущих стен для нижнего уровня. Думаю, уже очень скоро мы узнаем, где семнадцатый барьер, потому что именно он сдерживает акхэю сейчас.
