Будучи реалистами, африканцы должны лучше понимать необходимость отстрела, чем туристы, сообразительность которых, к сожалению, и без того неверно оценивается в природоохранных кругах. Чтобы пощадить их чувства, решили вести отстрел слонов подальше от туристских троп и устроить бойню за пределами видимости из парка. Впрочем, очень быстро выяснилось, что слонам программа пришлась не по душе. Ни до, ни после ее реализации не приходилось видеть такого множества слонов, бродящих около дорог и туристских стоянок, как во время отстрела. Лицам, проводившим его, все труднее удавалось забивать слонов на близком расстоянии от бойни, а далеко от нее стрелять не имело смысла, так как мясо не удавалось своевременно привезти в холодильник, а на жаре оно быстро портилось.
Программа была введена в действие в 1965 г. и продолжалась с перерывами до 1969 г., когда ее отменили, поскольку она потерпела, по мнению многих, полную неудачу. За четыре года было убито 464 слона — меньше, чем намечалось (в значительной мере из-за того, что надо было сберечь мясо). Массовый отстрел слонов не соответствовал темпам обработки туш животных. Впоследствии попытки возродить программу не предпринимались. Каждый специалист по диким животным при посещении долины Луангвы качал головой и предрекал конец света.
Для исследователей же программа предоставила возможность изучать отправляемый на бойню материал. За два года работавший по проекту в качестве биолога Джон Хэнкс воссоздал полную картину морфологии и образа жизни луангвских слонов (Hanks, 1979).
Подобно некоторым другим животным, слоны обнаруживают большую индивидуальную изменчивость, и за средними показателями скрываются значительные отклонения. Хорошим примером служит вес новорожденных слонят. Нормальным считался вес 120 килограм мов, но известен рекорд, зафиксированный в парке Кригера в ЮАР, — 164,6 килограмма у новорожденной самки. В свою очередь, Хэнкс отметил вес вполне здоровой самочки — всего 68 килограммов.
Другим примером изменчивости является продолжительность беременности: средний показатель для детенышей обоих полов колеблется от 17 до 23 месяцев.
Слонята рождаются довольно беспомощными, и родители трогательно о них заботятся. Я видела всего нескольких новорожденных слонят. Однажды наблюдала, как мать-слониха стояла, глядя вдаль полным нежности взглядом, с хоботом, покоившимся на малыше, возившемся у ее ног.
Проходит несколько дней, прежде чем слоненок сможет поспевать за матерью во время обычных передвижений группы, хотя у него еще нет должной координации и хобот только мешает ему. В детстве он ощущает беспредельную любовь со стороны всех членов группы, состоящей чаще всего из матери, бабушки, теток и кузин и, возможно, еще каких-нибудь родичей. Состав групп нестабильный, бывают небольшие, но достаточно мобильные группы на какое-то время примыкают к материнской. Можно, однако, уверенно констатировать, что слоны одной группы хорошо знают друг друга и мирно уживаются между собой.
Слоненок никогда не бывает одинок. Если мать не обращает на него внимания, всегда найдется взрослый слон, который ему поможет и приласкает. Слоны не делают различий между своими и чужими детьми, но слоненок хорошо знает свою мать, а она в опасных ситуациях готова защитить прежде всего своего детеныша. Бедной матери приходится вмешиваться, когда детеныш погадает в переделку, начав, играя, задевать буйволов и носорогов, которые зачастую не понимают его безобидных намерений обратить их в бегство. И мать, чтобы ее слоненку не сделали ничего плохого и его не забодал лишенный чувства юмора буйвол, спешит ему на выручку.
Охотнее всего слоненок играет с другими слонятами, и особенно спокойно они ведут себя в воде. Они также любят катать друг друга в грязи у реки, и это у них хорошо получается благодаря хоботам и округленным формам их туловища. В процессе длительного роста слонята обучаются всему, что необходимо знать и делать слонам, и прежде всего правилам общения с другими слонами. Более спокойного детёныша, чём детёныш слона, трудно себе представить. Если он увязает в иле, всегда найдется какой-нибудь слон, который сможет его вытолкнуть оттуда, иногда он и сам справляется, ухватившись за что-нибудь хоботом.
Слоны получают не только помощь и поддержку, но и «образование». Однажды я была свидетельницей «лекции по самоуверенности». Мы отправились гулять пешком и оказались у крутого берега небольшой речки как раз в то время, когда к другому берегу подошла группа слонов из пяти самцов, трех самок, детеныша-подростка и двухлетнего малыша и приготовилась переходить реку вброд. Они не видели и не слышали нас, тем более что ветер дул в нашу сторону. Мы сидели на берегу, наблюдая, как они осторожно спускались к воде по крутому склону, причем слоненок-двухлетка шел посередине. Река не была тогда полноводной, и они легко переправились.
