Слоны достигают половой зрелости в возрасте 11–13 лет, хотя самки обычно рожают первого детеныша чуть позднее. Слон, которому перевалило за 20, находится в расцвете сил, но продолжает расти. Бивни у него растут до самой смерти, однако постепенно стираются от тяжелой работы. Как у людей, у слонов больше развита правая сторона, но среди них попадаются и левши, что выражается в большей стертости левого бивня. Нередко слоны ломают бивни. Это очень больно и потом, если нерв воспалится, может довести животное до безумия. Так называемые слоны-разбойники, которые становятся опасными для окружающих, часто имеют нагноение на месте сломанного бивня.
Слоны живут до той поры, пока у них сохраняются зубы во рту. Бивни — это своего рода передние зубы, применяемые как рабочее орудие. Коренные зубы имеются в шести комплектах, по одному в каждой половине челюсти, они постепенно сменяют один другого, так что у слона никогда не бывает более двух зубов на каждой половине челюсти49. Поскольку новый зуб вырастает длиннее и шире предыдущего, можно довольно точно определить возраст животного.
Считают, что первый зуб прорезается, когда слону исполняется год. В два года появляется второй зуб, в шесть — третий, в 15— четвертый и в 28— пятый. Шестой зуб формируется в 47 лет. Примерно в 60 лет этот зуб сильно стирается и в экскрементах слона можно заметить плохо пережеванную пищу. Поэтому 60 лет считают своего рода возрастным пределом диких слонов, однако они могут прожить еще несколько лет и без зубов, поселившись в болотистой местности, где круглый год есть зеленая трава. Такая диета не содержит всех необходимых слону питательных веществ, и поэтому процесс старения ускоряется; верхний предел жизни у слонов приближается к 70 годам.
Выше упоминалось, что слонам требуется масса еды и поэтому они уничтожают много деревьев. По мнению Фрэнка Мелланда, они не трогают лишь плодовые деревья. Когда я всерьез задумалась над этим, то вспомнила, что ни разу не видела слонов, валящих деревья марула или мученья, хотя в то же время им удается переломить очень крупные деревья мопане, раскачивая их до тех пор, пока они не треснут. Однажды я находилась в долине в то время, когда созрел хороший урожай плодов марула, и с интересом наблюдала за поведением слонов. Они подошли к дереву марула и раскачали его. Манна небесная, посыпавшаяся на них сверху в виде плодов размером с теннисный мяч, намного превзошла все их ожидания.
Как правило, слоны не портят плодовые деревья, надеясь на очередной урожай, а в отношении других деревьев создается впечатление, что слоны, особенно самцы, получают удовольствие, когда валят их, хотя иной раз дерево падает прямо на них. Но вообще-то они искусные «лесорубы», способные правильно оценить наклон и высоту падения. Особенно это проявляется, когда слоны, словно умышленно, валят деревья мопане на дорогу, преграждая дуть туристам. Приходится оттаскивать их в сторону или объезжать. Масштабы деятельности слонов очень велики.
Слоны — крупные специалисты по прокладке дорог. Они безошибочно находят наилучший путь вверх и вниз по крутым склонам. Как никто другой, слоны правильно выбирают наиболее целесообразный путь между двумя пунктами. Недаром на заре колониализма в Африке строители дорог получали предписание следовать слоновыми тропами. Полагают, что нынешние, созданные людьми, дороги, пересекающие ландшафты за пределами национальных парков, повторяют систему древ-них слоновых троп. Иной раз стоит задуматься над тем, что мы ходим по проложенным слонами путям, а взамен этого так быстро Вытеснили этих животных, и теперь они вытесняют сами себя из резерватов — последнего, что досталось им в удел.
По некоторым прогнозам, численность популяции слонов будет расти до тех пор, пока долина не превратится в пыльную равнину, если люди не предпримут какие-то меры. Тем не менее известно, что популяция этих животных располагает налаженными внутренними механизмами, которые хотя бы частично, но в расчете на перспективу могут ее регулировать. Камнем преткновения служит довольно распространенное мнение, будто нам не подвластна «долгосрочная перспектива», когда дело касается защиты окружающей среды.
Исследования других животных показали, что, если популяция становится слишком велика, происходит либо миграция, либо естественная гибель за Счет эпидемий, либо задерживается скорость воспроизводства, что является реакцией на нагрузку. Для луангвских слонов миграция в больших масштабах исключена, но другие альтернативы остаются в силе. Если разрушение среды зайдет так далеко, как предсказывают некоторые специалисты, можно представить себе ситуацию, при которой состояние популяции слонов ухудшится и может произойти их массовая гибель.
