Как только слышим звук моторов — выходим на парковку и распределяемся: я с Глебом — в первое авто, Слепнёвы — во второе.
Выезжаем за ворота, из которых вслед смотрят Сорокины и Медянкин. И понимаем, что теперь нам остаëтся двигаться только вперёд.
— Эти ребята будто связаны друг с другом, — пользуется случаем перемыть косточки временным союзникам Скороходов. — Такое ощущение, что действуют они как один организм.
— Родня, объединённая магией крови, — киваю согласно. — Очень опасные противники, как мне кажется. Но Матриарх явно не против сотрудничества. Хоть и выражает это специфическим способом.
Портальщик любовно поглаживает свой арбалет:
— И всё же хорошо, что они теперь воспринимают нас всерьёз. Нет ничего хуже, чем постоянно оглядываться через плечо.
— В этом нет надобности, — усмехаюсь. — Любого нарушителя приказов можно легко определить на слух. Ты, кстати, тоже в их числе, так что не расслабляйся.
— Обижаешь, — тут же отзывается Глеб.
И немедленно чихает, спрятав лицо в ладонях.
***
До нужного места доезжаем довольно быстро.
Высаживаемся из автомобилей в пяти шагах от комплекса зданий, окружающих стационарный портал. Привычно отмечаемся на пропускном пункте, пройдя стандартную регистрацию, — и привет, нулевой уровень.
— Отсюда — примерно три тысячи шагов до точки перехода, — Глеб деловито указывает рукой в нужном направлении. — Пойдём быстро, но не забывайте глядеть по сторонам: вдруг следы какие-нибудь заметим.
— Можно не глядеть, — пластину на правом глазу Верона прочерчивает косой красный разрез, раскрывающийся, будто свежая рана. — След настолько чёткий, что потерять его невозможно.
Хмурюсь:
— Это как раз плохо. Раз не прячутся, значит, заманивают. Ожидайте ловушек или внезапных атак.
Хлыст сам прыгает в руку, наматываясь на предплечье. Глаза змея на кончике кнутовища зорко смотрят в сторону портала, светясь зелёным.
— Идём в шахматном порядке, — командую. — Я — первый слева, слежу, чтобы отряд не сбился с курса. Затем Глеб, Надёжа, Матриарх и Верон. Все внимательно наблюдают за окрестностями, а замыкающий — ещё и за тылом. При малейшем подозрении — предупреждаете об опасности. Всем понятно?
— Абсолютно, — Любовь Егоровна кивает, сжимая кулаки в перчатках. — Надёжа, щит раскрываешь на всю группу, ясно?
— Да, матушка, — послушно басит «сыночек».
И наш маленький отряд выдвигается вперёд. Вот только нападать на нас пока никто не торопится.
Полчаса неторопливым шагом — и Глеб требует остановки.
— Мы на месте. Сейчас пробью вход, — уведомляет портальщик, привычно складывая руки перед собой.
Расступаемся по сторонам, наблюдая за манипуляциями Скороходова. В этот раз воронка открывается буквально в пару движений, что даже мне кажется странным.
Ощущение грядущей подставы всё усиливается.
— Строимся цепочкой прежним порядком, каждый держит за плечо впереди идущего, — резко выдыхаю, разом усмиряя эмоции. — Полная готовность к бою. Вперёд.
Держась друг за друга, входим в воронку портала.
На долю мгновения теряем все чувства.
А после всё так же, живой цепью, выбираемся на скрипящий под ногами снег, сплошь и рядом заляпанный красными кляксами.
— Оружие и навыки — к бою! — командую, ослабляя кольца хлыста на предплечье. Потому что увиденное не оставляет пространства для выбора.
Прямо перед нами — целая орда изнаночных тварей, рвущих окровавленными пастями чью-то плоть. Большинство пока увлечены поглощением добычи, но некоторые из них уже заинтересованно поворачиваются на звук шагов.
Те, которые ближе к нам, не крупнее обычных волков. Их же и напоминают внешне. Но есть ещё несколько, всеми полосками похожие на тигров.
Вот только размером они чуть ли не с бегемота!
Такой человека слопает — даже не заметит…
— Кажется, мы не очень вовремя, — Глеб снимает арбалет с предохранителя, осторожно пятясь назад. — Плохие мальчики! Фу! Брысь!
Твари окончательно понимают, что к их столу подана вторая перемена блюд. Несколько десятков опьянённых лёгкой добычей хищников обступают нас широким полукругом, отрезая путь к отступлению.
А секунду спустя, будто по неслышному сигналу, раззадоренная кровавым пиром свора бросается в атаку, рыча и скалясь.
— Надёжа, защиту, — спокойным голосом отдаëт распоряжения Матриарх. — Верон, замедли их. Начинаем от обороны.
Снег вздыбливается частоколом кровавых сосулек, выросших прямо из алеющих повсюду пятен. Передние твари пытаются тормозить, но задние напирают, насаживая их на рвущие плоть шипы.
Вокруг нашей группы смыкается знакомый багровый купол, ощетинившийся по поверхности длинными иглами.
В руках Любви Егоровны появляется железная пластинка, которую она кладёт себе под язык, будто конфету.
— Командир, разреши движение вперёд. Против такой толпы нужна постоянная подпитка, — женщина вытягивает руки, направив их в сторону сыновей. — Иначе вытаскивать потом наши трупы на вашем горбу придётся.
— Разрешаю, — соглашаюсь с очевидной необходимостью. — Долго сможете удержать купол?
— Полторы минуты, если ни разу не подпитаюсь, — отзывается Матриарх.
