Отпихиваю заметно полегчавшую тварь в сторону. Человеческий скелет, обтянутый иссохшей кожей, явно попал под раздачу ещё до нашего появления: одежда на спине располосована когтями, а шейные позвонки раздроблены. Вероятно, челюстями того самого тигробегемота.
— Кому-то не повезло. — Глеб выглядывает из-за плеча и тут же замечает мешок. — Интересно, что внутри?
— Узнать несложно, — вытягиваю мешок из цепких объятий покойника и широко раскрываю горловину. — Тут куски высушенной свиной туши. Весьма изрядное количество.
Слепнёвы тоже подбираются поближе, чтобы взглянуть на улики.
— Принесли сюда сырое мясо, чтобы твари сначала собрались у портала, а после — напали на тех, кто пройдёт через портал следом, — Матриарх неодобрительно смотрит на содержимое мешка, а затем — на истлевшие останки. — Так иронично — угодить в собственную ловушку.
— Здесь ещё один. И половина — вон там. Нижняя, — Верон могучей ручищей ворошит оттаивающие ошмётки рядом с местом падения огненной бомбы. — Видать, взрывом раскидало.
— Получается, наши конкуренты действительно вошли сюда, — поворачиваюсь к остальным членам отряда. — Разложили приманку, а после минимум трое из них погибли здесь. Где же могут быть сейчас остальные?
Соратники глубокомысленно переглядываются.
— Скорее всего, ушли в направлении, куда указывал папоротник, — предполагает за всех Скороходов. — Думаю, ты его без труда вычислишь.
— Там ис-скать надо, — вытягивается в струнку якул, указывая светящимися глазами направление. — Но сначала — куш-шать!
— Кушай-кушай, остальные пока тоже макры соберут, — отпускаю змея продолжить трапезу, а сам переворачиваю найденный труп. — Заодно посмотрим, что ещё у конкурентов с собой было.
Осматриваем место побоища ещё более внимательно.
Новых трупов не находим, зато Надёжа обнаруживает вторую половину тела, заброшенную на дерево неподалёку.
У всех троих на шеях обнаружились защитные венцы. Мешка у располовиненного, в отличие от двух других, при себе не было. Зато за спиной приторочен колчан со стрелами и лук со снятой тетивой.
— Этого тоже врасплох застали, раз оружие не готово, — выдаёт экспертное заключение Глеб. — Видимо, охранника порвали первым, а носильщиков просто бросили, потому что кровью разили на всю округу. Вот твари на них и отвлеклись, пока остальные убегали.
— Сборище трусов и подлецов! — Матриарх презрительно хмыкает. — Нет между ними прочной связи, каждый лишь себя бережёт.
— Хищников здесь уйма была, тремя жертвами им не насытиться, — резонно замечает Верон. — Остальные как-то укрылись, чтобы добычей не сделаться.
Вот как можно спрятаться посреди заснеженной равнины, да ещё обманув при этом стаю голодных монстров.
Ясное дело, как!
Обмениваемся с портальшиком понимающими взглядами, и хором изрекаем:
— Иллюзия!
— Чего? — недоверчиво удивляется Надёжа. — Это кем надо быть, чтобы целый отряд спрятать?
— Тем, кто папоротник под видом Вадима Денисовича из его имения умыкнул, например, — воспоминание об успехе вражеской операции поднимает волну злости. — В который раз уже нам этот гад все карты спутывает? Поймаем — накажу за каждый эпизод по отдельности!
— Я «Стрекоз» подниму, чтобы местность изучить, — Скороходов лезет в сумку за крючками мана-визора. — Верон, ты потом след взять сможешь?
— Только если кто-то ранен, — рокочет детина, постукивая пальцем по пластине на глазу. — До портала я по следу от мешков шёл.
— Ну, попытаться стоит, так что отправляй разведчиков, — оборачиваюсь к Слепнёвым. — У вас после боя с силами как?
— Уже порядок. Ещё пару таких свор за сегодня высушим, если придётся, — Любовь Егоровна потягивается, разминая спину. — Но это ведь не основная цель, так?
— Именно, — киваю ей, следя за тем, как «Стрекозы» взмывают ввысь и уносятся прочь. — Убедимся в отсутствии опасности вокруг — и идём, куда указывает змей. Если наши конкуренты разбежались — им же хуже. А если нет — будем заранее готовы к встрече. Судя по найденным венцам, с магами у них не то чтобы хорошо.
— И это странно, — женщина задумчиво оглядывает усыпанное трупами поле недавнего боя. — Морок наведённый для разведки и налёта хорош. Но целую толпу мерзостей из засады не выбить: найдут и выпотрошат. А большой отряд, чтобы воевать наверняка, даже иллюзия не скроет. На что же они рассчитывали?
— Судя по брошенным людям — на «авось». Даже, вон, часового врасплох застали… — Глеб замолкает, всматриваясь в визор.
— Нашёл следы, — сообщает напряжённым голосом. — Шагов триста отсюда, чуть влево от маршрута, змеем указанного. Шли открыто, даже прятаться не пытались. Дальше земля твёрдая без снега, видно плохо. За ней — подлесок, скорее всего там они и расположились.
— Значит, в силах своих уверенны, раз шли не скрываясь, — смутное беспокойство царапает нервы.
А в голове зарождается предположение, которому очень не хочется верить. Потому что нет для противника выгоды при таких ставках.
— Оставлять врага в тылу — опасно, но и сил наших может для победы не хватить. Как поступать будем? — выношу вопрос на общее обсуждение.
Сейчас мне важно, чтобы каждый высказался.
