И как только Петров приготовился диктовать одному из помощников текст письма, в зал вдруг вбежал один из рыцарей и торопливо произнёс:
— Мой Лорд, мы получили сообщение от стражи восточных ворот! К крепости приближается компания рыцарей!
— Рыцари? Охранники смогли рассмотреть, чьи именно рыцари?! — Петров подскочил со стула.
— На их знамёнах башня и две пики, Сэр, — ответил вбежавший стражник. — Если они не самозванцы, то тогда это силы нового Короля.
Прибывших рыцарей, одетых в сверкающие на солнце латы, было около пятидесяти. Они стояли в несколько рядов по восемь человек, и с обеих сторон каждого ряда находилось знамя. Трое рыцарей сверкали эмблемой королевской семьи — серой башней и двумя пиками над ней. Ещё кто-то держал другой флаг, на котором была изображена башня с нарисованной на ней лошадиной головой. Покопавшись на задворках своей памяти, Петров вспомнил, что последний флаг принадлежал семье Хауз с северной границы.
Один из кавалеристов вышел вперёд и закричал:
— Я — Леман Хауз, посланник Короля Тимоти! Я привёз с собой приказ Короля, опускайте мост!
— А документы где? — крикнул в ответ Петров, вытянув голову, чтобы получше рассмотреть посланника.
Услышав вопрос, кавалерист схватил лук и вынул стрелу из колчана, привязал к ней какой-то кусок бумаги и выстрелил ею прямо на оборонительную стену.
Один из стражников моментально сбегал за стрелой и принёс её Петрову. Тот, развернув послание, сразу же заметил внизу листа красивую золотую вязь. Там же, внизу, была королевская восковая печать, которая и указывала на то, что предъявивший её и есть настоящий посланник.
Петров глубоко вздохнул и завопил приказ:
— Опускайте мост и открывайте ворота!
Он уже мог приблизительно догадаться о содержании так называемого приказа, он однозначно был как-то связан с Роландом Уимблдоном. Но раз уж сюда прибыли не мошенники, то Петров не мог отказаться впускать их в свою крепость, иначе новый Король воспринял бы это как бунт и объявил бы ему, Петрову, войну. Новости, без сомнения, разлетелись бы быстро, и здесь вскоре ошивалось бы множество аристократических семей, которые бы заявились стереть Хонисаклов с лица земли.
Впрочем, раз уж Тимоти смог отправить на разборки в западные земли только пятьдесят воинов, то одно из предположений Принца было доказано — в данный момент новый Король просто не мог управлять западными территориями.
Раз уж Принц, Его Королевское Высочество, смог отразить атаку Герцога, который повёл в бой более тысячи солдат, то Петров уже понимал, что этому маленькому отряду вообще ничего не светит.
И, естественно, нужно незамедлительно проинформировать об этом Его Высочество
Петров подозвал к себе рыцаря, который бегал за стрелой:
— Вестерос, возьми с собой трёх короткохвостых лошадей, и меняй их во время езды. Доберись до Пограничного города так скоро, как только сможешь. Скажи Его Высочеству, что к нам приехали люди Тимоти.
— Как прикажете, — кивнул Вестерос.
Проследив взглядом за удаляющимся рыцарем, Петров вздохнул и сказал:
— Ну, пойдёмте встречать королевских посланников.
Когда Петров появился у городских ворот, то заметил, что крепко на лошадях держались только десять королевских рыцарей. Они, казалось, словно дрожали от нетерпения. Остальные же кавалеристы сидели на своих лошадях так, словно в любой момент могли с них упасть — скрючено и постоянно шатаясь.
— Добро пожаловать, сэр Леман, — Петров кивком поприветствовал рыцаря. — Я — управляющий этой крепости, Петров Халл, из семьи Хонисакл.
Словосочетание «управляющий крепости» оставило на его языке неприятное послевкусие. Если бы он в самом деле управлял крепостью, то есть, был её Герцогом, то ему не пришлось бы радостно приветствовать послов прямо у ворот. Он бы просто сидел в своём зале для приёмов и ждал, пока послы сами к нему заявятся.
— Я слышал твоё имя на Хребте холодного ветра, тебя там называли «играющий в Герцога», — Леман спешился с коня и с улыбкой подошёл к Петрову. — Западные земли какая-то странная территория, даже после того, как Герцог Райан собрал огромную армию, одолеть маленький городишко ему не удалось! Более того, он вообще погиб. А это, позволь сказать, для Грэйкасла довольно редкое событие. Впрочем, для семьи Хонисакл смерть Герцога, однозначно, стала хорошими новостями.
Петров предпочёл не обращать внимание на иронию, с которой говорил его собеседник:
— С Вашими людьми всё в порядке? Они выглядят слегка… нездоровыми.
— Не обращай внимания, — бросил Леман, взглянув назад. — Они ещё, наверное, просто не успели акклиматизироваться, так как мы гнали коней практически всю дорогу. Немного отдохнут и поправятся. Здесь у вас слишком уж жарко. — Нет, это у вас на севере слишком уж холодно, — раз Леман решил не заострять внимания на вопросе Петрова, тот предпочёл не настаивать и сменить тему. — Позвольте поинтересоваться, а почему Вы прибыли с Хребта холодного ветра, а не из столицы?
