Стрелявший в него Гоша, стремительно загребая ногами и руками, уползает в кусты. Через две секунды после того как он исчезает, из-за дерева в пяти метрах позади его позиции появляется голова фельдфебеля Карпинского. Осмотревшись, Карпинский прячется за деревом.
Неожиданно в небе раздается рев моторов и самыми верхушками деревьев проходит группа советских штурмовиков.
Несколько минут ничего не происходит. Затем слева раздается негромкий свист. Через пару минут похожий свист раздается справа.
– Ушли, – полувопросительно, полуутвердительно шепчет лейтенант Диггинс.
Лежащий за соседним деревом Харп кивает.
– Хорошо они нас встретили, – негромко произносит он, садится и достает сигарету.
Впереди их, уже не таясь, через лес убегают Змей, Гоша и Дятел. У старшины Дятлова разорвана пулей щека, он прижимает на бегу скомканный бинт, сдерживая кровь.
Они вброд перебегают небольшой ручей и поворачивают вправо.
Майор Симкин лежал под деревом с винтовкой в руке и прислушивается к перестрелке в лесу. Он слышит хруст ветки в противоположном конце поляны, направляет туда винтовку, но тут же раздается характерный свист, и на поляне появляются Миронов, Гоша и Дятел.
– Вы уже? – Симкин кивком указывает на лес. – А я думал, это вы там шум подняли.
– Нет, это немцы, – смеется Гоша, – У нас и патронов столько нет.
– Слушай новую задачу, майор, – говорит тяжело дышащий Миронов, – Минут через пять немцы выйдут на тебя. Они идут цепью. Это простые солдаты, стрелять их вообще не учили, и напуганы они уже так, что мечтают об одном – как бы живыми отсюда уйти. Задача у тебя предельно простая – двигаться впереди них и периодически подстреливать кого-нибудь.
– Только всех не перебей, – вставляет Гоша, – Их осталось всего ничего.
– Близко их не подпускай. Учти, сзади них прячутся пятнистые. Где Вася остался, помнишь? Отлично. Вы должны сделать так, чтобы немцы вышли между ним и ручьем, и еще чуть-чуть вперед, но это уж как получится. Все, майор. Малыш от тебя метрах в ста, вон в той стороне. Ты его услышишь. Ну, ни пуха, ни пера!
– К черту!
Когда они скрываются за деревьями, Симкин садится на землю, снова проверяет патрон в казеннике, затем осматривает вторую винтовку, лежащую у него в ногах.
– Черт возьми, курить-то как хочется, – вслух говорит он. Выстрелы в лесу стихли. На поляне громко поют птицы, сквозь деревья пробиваются солнечные лучи.
– Как будто нет войны, – снова говорит он вслух.
Он остается на месте еще несколько секунд, потом осматривается и отходит от поляны метров на пятнадцать. Встает, прислонившись к стволу дерева. Прямо перед ним вверх и вниз ползают по своим, непонятным человеку, делам десятки муравьев. А вот и внушительных размеров жук в черном блестящем панцире. Жук ползет вверх, не обращая внимания на суетившихся у него под ногами муравьев. Кто-то вроде шмеля жужжит у самого уха Симкина. Он вздрагивает от неожиданности. В лесу по-прежнему тихо, никаких признаков немцев. Лишь через несколько минут майор слышит тревожные крики взлетающих птиц. Всмотревшись, он видит среди деревьев мелькнувшую фигуру, вскидывает винтовку, и как только среди деревьев мелькает еще одна тень, стреляет, затем прячется за ствол дерева. Выждав секунд, пять майор отскакивает за другое дерево, короткими перебежками отходит. В это время со стороны немцев раздаются несколько выстрелов. Между деревьями свистят пули. Справа от него звучит одиночный выстрел. Немцы продолжают стрельбу, но теперь уже в другую сторону.
– Молодец, Малыш, – говорит Симкин, и бросается бежать, петляя среди стволов. Отбежав метров на сто, он останавливается. Стрельба сзади стихает. Майор поднимает винтовку и вглядывается в лес. Когда в луче солнца он видит человеческую фигуру, спускает курок, и тут же прячется за деревом. В лесу раздаются несколько одиночных выстрелов. Майор выглядывает из-за дерева с другой стороны. Снова стреляет в мелькнувшую тень и еле успевает спрятаться. Одна из пуль попадает в ствол дерева, за которым он прячется, другая свистит рядом, там, где только что была его голова.
– А вот это я зря, – опять вслух говорит майор, и осторожно пятится назад, стараясь держаться за стволом, затем одним прыжком перескакивает за другое дерево. И тут же слышит свист пули совсем рядом. Майор опускается на землю и быстро ползет в сторону. В эту же секунду он слышит выстрел Малыша справа.
