Элис поместила овалы на подошвы своих ног, твердое гелеобразное вещество каким-то образом легко прилипло к ее кроссовкам, а затем экспериментально переместила свой вес. Ванесса и Рита сделали то же самое, затем Рита помогла Дейзи прикрепить свои.
Элис нахмурилась, наблюдая за Дейзи; умные глаза темноволосой девушки бегали по сторонам, подмечая все.
Черт возьми, эта девушка — солдат!
Как только все четыре женщины прикрепили свои колодки для обуви, они осмотрели жетон, вероятно, подумав о том же, что и Элис. Одно дело приклеить что-то к своей обуви, но совсем другое — добровольно прикрепить кусочек инопланетной технологии к своей коже.
Они все выжидающе уставились на нее. Миллион мыслей о том, что могло произойти, промелькнули в ее голове, но вместо того, чтобы показать другим свое беспокойство, она решила быть храброй и сделать шаг веры.
Закрыв глаза и сжав челюсти, она прижала жетон к запястью. Металл был теплым на ее нежной коже, но укола боли или жгучего ожога, которого она ожидала, так и не последовало. Она начала вытаскивать жетон, готовая объяснить Метли, что ее жетон неисправен, но он не сдвинулся с места. Она потянула чуть сильнее, растягивая кожу, пока, наконец, он не освободился с хлопком. Снова отодвинув его, она почувствовала знакомое тепло, а когда отпустила, он остался на месте.
Элис подняла вверх большие пальцы и выпятила грудь от чувства гордости, когда три другие женщины прикрепили свои жетоны к рукам. Она никогда не была той, к кому люди обращались за лидерством. Они постоянно приходили к ней со своими проблемами, это точно, но всегда ощущалось отсутствие уважения. Когда у нее был запланирован групповой проект, она всегда выполняла работу, но никогда не была лидером группы. В «Молли» она часто делала все возможное, чтобы убедиться, что столы убраны и обслужены, хотя она также была барменшей. И все же именно Трента, ее коллегу, который большую часть времени сидел на барном стуле, повысили до менеджера.
— Следуйте за мной, пожалуйста. — Метли повернулась и снова пошла по воде, направляясь к центральному зданию с куполом.
Элис, Ванесса, Рита и Дейзи стояли на краю озера, не зная, как они должны были пересечь воду.
Когда они не последовали за ними, Метли остановилась и обернулась.
— Как ты ходишь по воде? — спросила Элис.
— О, мне так жаль. Я не подумала объяснить, — сказала она, быстро возвращаясь, чтобы встретить их на берегу. — Если вы будете держать эту монету, под вашими ногами появится платформа, когда вы будете идти, видите?
Теперь, когда Метли была рядом и они могли рассмотреть воду более внимательно, они увидели, что прозрачная плоская платформа поднимается чуть выше поверхности воды под тем местом, где Метли ставила ногу.
— Как это работает? — спросила Ванесса, с благоговением ступая на свою собственную платформу.
— Я не уверена. — Метли пожала плечами, с тревогой оглядываясь на здание. — Я думаю, нехорошо заставлять королеву ждать.
Один за другим они ступили в воду и медленно поплелись за Метли, гель на их ботинках прилипал к гладкому материалу платформы. Элис видела, как едва сдерживаемое раздражение Метли вспыхивало в ее глазах всякий раз, когда ей приходилось останавливаться и ждать, пока они медленно поравняются.
Хотя дорожка, вероятно, была такой же обычной, как земляной тротуар, Элис и остальные шли по ней так, словно шли по черному льду. Она усмехнулась, представив, как они, должно быть, выглядят для наблюдателей, идущих на цыпочках с вытянутыми руками, как будто твердая поверхность была натянутым канатом.
Когда они наконец добрались до пятнистой зеленой платформы, опоясывающей куполообразное здание и его ответвления, они дружно вздохнули.
Двигаясь быстрее и с большим волнением, чем раньше, Метли провела их через большие изогнутые раздвижные двери самого большого здания, по изогнутому коридору и во внутреннюю комнату.
Около дюжины женщин различных форм, размеров и этнических принадлежностей слонялись по большой комнате. Некоторые тихо разговаривали друг с другом, а другие развалились на низких диванах или плюшевых креслах. Когда группа Элис вошла, все лица повернулись к ним. Некоторые женщины расплылись в улыбках и подошли поприветствовать их.
Люди. Элис не могла быть уверена, потому что так много инопланетянок, которых она встречала, были похожи на нее, но у нее было первобытное чувство, что эти женщины были людьми.
Ошеломленная, она приняла объятия и рукопожатия от нескольких из них и вежливо кивнула, когда они назвали ей свои имена, которые она тут же забыла.
После нескольких минут приветствий царственного вида женщина с глубокими морщинами на лице, которая до сих пор не двинулась им навстречу, поднялась со своего места.
