За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться... Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару - Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!
Но уснул я только на рассвете, и то - скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час - стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня видеть.
- Рен, как хорошо, что ты пришел!
Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.
- Решил узнать, как ты себя чувствуешь, - ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?
- Отлично. - Элиас лучезарно улыбнулся. - Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.
- Рад это слышать.
- Рен, спасибо. - Мне показалось, или Элиас покраснел? - Если бы не ты, я бы и первого этапа полосы препятствий не прошел. И потом...
- Не стоит, - перебил его. - Друзья должны помогать друг другу. Это - мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.
- Да, хотя, это несравнимо, и...
- Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.
И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне нужны были ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?
Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли свое. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал по строчкам:
«Лорд Аэрдан, - значилось там, - я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка. Принцесса Элиза Альдонская».
Выразить признательность, значит? Да зачем мне её признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен её выслушать.
На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка - и кто знает? Может, все- таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.
Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?
Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.
- Здравствуйте, Рениард, - принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.
- Здравствуйте, Элиза, - улыбнулся в ответ.
- Как хорошо, что вы пришли.
Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.
- Вы хотели поговорить со мной? - Вспомнил содержание письма.
- Я? - кажется, Элиза удивилась. - Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.
- Разве дело в храбрости? - Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?
- А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.
- Возможно. Я не знаю.
- Не скромничайте, Рен. - Элиза сжала мою ладонь. - Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.
Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.
- Видел, ночью вы проведывали Элиаса?
И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.
- Я? - Элиза тихо рассмеялась. - Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.
- Но платье...
- Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. - В глазах Элизы сверкали смешинки. - Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.
