Шкатулка - потом. Сначала письмо. Села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения - и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь - печать. Спрятала черновик за корсаж и достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.
Вот только, стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды - чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула - села в кресло и чинно расправила складки платья.
Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к её красоте.
- Элиза? - Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. - Простите, ваше высочество...
- Добрый вечер, лорд Вилиан. - Сделала вид, что не заметила промашки. - Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.
- Да... То есть... - Кажется, мне удалось его смутить! - Чем обязан, ваше высочество?
Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:
- Вилиан, на вас одна надежда!
Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.
- Ох, какая незадача! - Присела и принялась собирать листы.
- Ваше высочество, оставьте. - Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! - Лучше расскажите, что произошло.
- Отец хочет выдать меня замуж. - Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.
- Да, я знаю. - Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. - Мы разослали приглашения наследникам Высших домов.
- Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. - Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.
- Но ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить... - Вилиан словно оправдывался.
- Лет на пять? - Взглянула ему в глаза.
- Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?
- Человек, которому он доверяет. - Наседала на Вилиана.
- Простите, это не в моей власти.
- Вы просто не хотите помочь! - Воскликнула я и вынеслась из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью. Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя - было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался. Ари нашлась там же.
- Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! - С порога воскликнула она. - А как твои успехи?
- Вот! - Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. - Отправляем!
Магический портал для небольших по размеру предметов - вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла её на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата - и письмо исчезло в золотистом мареве.
- Будем надеяться, оно попало в нужные руки. - Сказала Ари.
- Я в этом не сомневаюсь. - Заверила подругу. - Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!
- Ты - страшная женщина, Элиза. - Ари смотрела на меня с восхищением. - Не завидую твоему мужу.
- Да что там? Я сама ему не завидую. - Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана.
День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я - человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.
Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.
- ... необходимо встретиться с послом Ридании. - Услышала обрывок разговора. - У них есть выгодные для нас предложения.
Вилиан заметил меня - и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.
- Элиза? - Тот выглядел удивленным. - Что-то случилось?
- Мне нужно с вами поговорить, батюшка. - Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. - И разговор будет личный.
