Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.
- Я слушаю тебя. - Отец сел за стол и уставился на меня.
- Батюшка, речь пойдет об отборе. - Приготовленные слова выветрились из головы. - Осознаю, в последнее время я вела себя несколько... неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.
- Это невозможно, Элиза. - Нахмурился король. - Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую сипу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.
- Материнство?
Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы.
- Элиза, решение принято.
Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?
Ари уже ждала меня.
- Ну что? - Спросила, стоило влететь в гостиную.
- Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой. - Ответила хмуро. - Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.
До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.
Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.
- Не забудь наложить иллюзию. - Подсказывала она.
Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное - сделать голос юношеским. Еще одно заклинание - и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.
- Главное, не давай никому тебя щупать! - Наставляла подруга. - Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь - на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли... И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!
- Я все равно сбегу. - Подхватила узелок. - Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.
Шмыгнула в коридор, обняв напоследок подругу. Стража только закончила обход, и у меня была четверть часа, чтобы спуститься на этаж прислуги и через него выскользнуть во внутренний двор. Идти приходилось быстро. Непривычная обувь мешала. Я нажала на рычаг в стене, открывая проход для прислуги, и спустилась по узкой лесенке.
- ... а я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый! - Послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!
К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца - и ночной воздух пахнул в лицо. Прижала крепче узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.
Я всю жизнь провела в столице - и совершенно не знала города. Хорошо, хоть Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно бы заблудилась. На улицах было многолюдно, не смотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.
Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.
- Светлого пути, господин. - Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка. - Чем могу помочь?
- Мне нужна комната на пару дней. - Ответила я. - Желательно, одноместная.
- Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере. - Развела руками женщина. - Если согласитесь, она ваша.
Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!
- Хорошо, я согла...сен. - Вовремя исправилась.
- Могу я узнать ваше имя?
- Высший Лорд Элиас Кавернел. - Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших домов.
- О, прошу прощения, мой лорд. - Женщина тут же склонилась в реверансе. - Мой скромный дом всегда к вашим слугам. Вот только комната...
