- Ну, раз уж все тайное стало явным, - заговорил брат, - то я хотел рассказать вам кое-что, ваше величество, но не успел. Элиза пыталась призвать посох своей магией, и он откликнулся.
- Где?
Отец прожигал меня взглядом.
- Здесь, - развела руками. - В твоем крыле. Но потом мне перекрыли доступ, и я потеряла след.
- Глупая, наивная девчонка! - Король ударил кулаком по столу. - Мало того, что сбежала из дома. Так еще и грабителя приманить вздумала. А если бы он... Если бы он тебя нашел, Элиза?
- Я поставила защиту, - поморщилась от справедливых упреков.
- Защиту она поставила! Лучше бы вставила хоть немного ума в бестолковую голову. Это же надо, принцесса - и на мужской отбор подалась! Что мать скажет, если узнает? Она ночей не спит, слезы льет.
Представила матушку, льющую слезы. Это уж вряд ли. Хоть она и любила меня, но рыдать бы не стала.
- А испытания? Как ты проходила испытания? - Король запустил пальцы в волосы. - Иллюзион! Полоса препятствий! Да ты сто раз могла погибнуть. Вилиан, ладно она, а ты чем думал, когда ей разрешил?
- Она сумела убедить, что ничего дурного не случится. - Брат опустил голову.
- Не случится? Моя дочь, наследница престола живет с мужчинами, порочит свою репутацию, рискует головой. И это - не случится? Ты разочаровал меня, Вилиан! И покинешь дворец.
- Что? - Я не выдержала. - А из-за чего я сбежала, папа? Не из-за того ли, что ты решил выдать меня замуж? Причем тут Вил? И вообще, если тебе не нужен секретарь, то мне понадобится. Вилиан, ты никуда не едешь.
- Перечить вздумала? - Отец снова подскочил.
- Попробуешь остановить - снова сбегу! - пообещала я. - И больше ты меня не увидишь никогда.
- И куда же ты побежишь? К своему лорду?
- Да хоть и к нему! Он, в отличие от тебя, меня любит.
Король замолчал. Я уткнулась лбом в плечо брата и старалась не разрыдаться. Конечно, и не ожидала, что меня погладят по голове. Но и такой реакции - тоже. Отцу все равно! Если бы не отбор, не стал бы и искать.
- Что будем делать? - спросил Вил, осторожно опуская руку мне на плечо, успокаивая. - Поменяем Ари и Элизу обратно?
- Нет, - король качнул головой, а я не поверила своим ушам. - Нельзя прерывать отбор, он должен завершиться. Иначе придется начинать сначала, а я этих лордов под своей крышей дольше терпеть не намерен. Элиза, вернешься в свой... образ. И в свою комнату. Оттуда не выходить, ни с кем не разговаривать.
- Тебе не кажется, что это будет выглядеть странно? - спросил Вил.
- Нет. Приставим к двери охрану. Скажем, что пока работают дознаватели, лорд Кавернел будет под усиленным надзором.
- Отец, ты мало того, что порочишь чужое имя, так еще и позоришь свою дочь, - вздохнул Вилиан. - Если тебе так нужно, чтобы Элиза приняла участие в следующем этапе отбора, пусть идет. Без каких-либо условий. Лордам скажешь, что произошла ошибка, и послание богини было истолковано неверно. А Элиза тихонько проиграет на этом этапе и вернется к нам.
Спасибо, Вилиан. Несмотря на мои подозрения, он больше не обижался и старался меня защитить. Разве я бы справилась без него?
- И то верно, - согласился король. - Что ж, Элиза, твоя взяла. Ты продолжишь участие. Но испытание выберу такое, чтобы и палец не поранила.
- А Рен?
- Дался тебе твой Рен! - рыкнул отец. - Не могла выбрать кого-то более подходящего?
- Например, Ливерана? - фыркнула я.
- В бездну Ливерана! Но опальный лорд...
- Ты сам его позвал, - напомнила родителю.
- Таковы правила. Я же не думал, что он приедет. Вернется твой возлюбленный. Только молчи! Не стоит ему знать, как ты рискуешь своей репутацией. Победит - женится. Нет - значит, нет. Поняла меня?
- Что значит - нет? - Я кинулась к отцу.
- Пусть докажет, что достоин твоей руки. И я смирюсь, - угрюмо ответил тот. - А если проиграет, значит, не достоин. Точка.
- Он победит, - уверенно ответила я.
Король вздохнул, поднялся и посмотрел мне в глаза. Папа выглядел усталым. И впервые за это время сердце кольнула совесть. Я ведь не думала, что чувствует он. А сосредоточилась только на моих чувствах.
- Береги себя, Элиза, - сказал отец. - И постарайся проиграть, хорошо? Потому что последним этапом традиционно будут поединки. Ты ведь не станешь фехтовать, правда?
- Ну... - протянула я. - Уже случалось за последние дни. И я победила, между прочим. Но ты не волнуйся, это были дружеские поединки, если можно так сказать.
Король порывисто обнял меня и прижал к груди. Я чуть не задохнулась, не успев сделать вдох. А затем по щекам все-таки покатились слезы, и обняла отца в ответ. Мне его не хватало. Его, мамы, сестренки. Самых родных и близких людей.
- Никогда больше так не делай, девочка, - провел он рукой по моим волосам. - А с тобой, - развернулся к Вилиану, - мы поговорим потом, подальше от женских ушей.
- Папа! - напомнила я.
- Что папа? Мало того, что скрыл твое присутствие, так еще и все рассказал. И мне - ни слова! Предатель.
- Ваше величество, я... - попытался вмешаться Вилиан.
