Замечаем, что с каждым днем, с каждым часом темпы продвижения немцев все больше замедляются. А вскоре наши войска, измотав вражеские силы, сами перешли в решительное контрнаступление. Всего семь дней понадобилось нашим войскам, чтобы в упорных оборонительных боях обескровить врага, остановить его. Не оправдались надежды гитлеровского командования на новую технику - на сверхмощные танки «тигры» и «пантеры», самоходные артиллерийские установки типа «фердинанд», на истребители «Фокке-Вульф-190а» и штурмовики «Хеншель-129», предназначенные для поддержки пехоты. И хотя гитлеровцы здесь впервые применили свою новую технику, они не застали нас врасплох. Советские войска к тому времени уже располагали качественно новыми противотанковыми средствами и в достаточном количестве. В ходе битвы впервые были применены противотанковые кумулятивные авиабомбы высокой эффективности, а с самолетов Пе-8, также впервые, сбрасывались бомбы весом 5000 килограммов.
А ведь какую силу собрал враг для проведения операции «Цитадель»! Миллионная армия на участке фронта, на каждом километре которого сосредоточено до 80 орудий и минометов, свыше сорока танков. Сотни самолетов в небе. [157]
Очередной наш налет на железнодорожный узел Орел содействовал успеху наших войск на Курской дуге. Из этого налета не вернулся экипаж Николая Жугана… Выполнив задание, он возвращался домой. И вдруг огненная трасса прошила бомбардировщик и подожгла его.
- Откуда стрельба? - спросил командир.
- Стрелял немецкий истребитель, - ответил радист Николай Осьмачко. - Пронесся, как метеор… Я даже не успел за пулемет схватиться.
Экипаж оставил горящий самолет, приземлился на парашютах в расположении своих войск. Случай с экипажем Жугана, - а он был не единичным, - напомнил нам о необходимости быть все время более бдительными.
Вскоре было установлено, что немцы начали применять радиолокационные станции орудийной паводки и самолетные радиолокаторы. Эти новые установки, лучам которых не могли помешать ни ночь, ни облака, давали немцам возможность знать о приближении наших самолетов, своевременно подготовить зенитную артиллерию и в нужное время выслать истребители.
Вначале радиолокация, как новый вид радиотехнических средств обнаружения, была новинкой и представляла немалую опасность. Довелось искать средства противодействия. Постепенно они были найдены. Это и эшелонирование самолетов по высотам, и налет на цель с разных направлений, и повышение плотности удара, и соответствующий профиль полета, и применение металлизированных лент, и другие помехи.
В эти жаркие дни боев наши части облетели все новые и новые вести о героизме и отваге авиаторов. Приказом военного совета АДД орденом Красного Знамени был награжден штурман младший лейтенант [158] Василий Ковбасюк, орденом Отечественной войны I степени - воздушный стрелок сержант Иван Коноваленко.
Какой подвиг они совершили? Оказывается, при налете на сильно защищенный объект противника зенитный снаряд серьезно повредил наш бомбардировщик. Тяжело раненный летчик потерял сознание. Неуправляемая машина вошла в крутую спираль. Всему экипажу грозила гибель. Тогда штурман экипажа В. А. Ковбасюк, также получивший ранение, нашел в себе силы, чтобы взять управление и вывести самолет из спирали. Буквально у самой земли поврежденная машина послушалась рулей, и воздушный корабль перешел в горизонтальный полет. С помощью воздушного стрелка И. С. Коноваленко раненый штурман довел бомбардировщик на аэродром и совершил посадку. Самолет и его экипаж были спасены.
Подполковник Н. Г. Тарасенко рассказал нам еще об одном случае с экипажем братского полка, свидетельствовавшем о дружбе и взаимной выручке, которые всегда объединяли наши экипажи и помогали им с честью выходить из самых сложных ситуаций.
От прямого попадания зенитного снаряда в бензобак загорелся самолет, ведомый гвардии майором А. Вихоревым. Энергичные попытки летчика сбить пламя не увенчались успехом. Когда же все средства спасения горящей машины оказались исчерпанными, по приказу командира члены экипажа выбросились на парашютах. Последним покинул пылающий корабль Алексей Вихорев.
Оказавшись на территории, занятой врагом, советские летчики меньше всего думали о своем личном спасении - они спешили как можно скорее отыскать раненого штурмана и помочь ему. Как [159] выявилось, потерявший много крови штурман не мог передвигаться. А вокруг был враг. Порой совсем близко слышались немецкая речь, шум моторов неприятельских машин. Вихорев вынес на себе раненого штурмана, своего боевого друга, через линию фронта. Он достойно выполнил нерушимый закон фронтового братства.
Пример, достойный подражания!
Тяжелые утраты
Бои все еще гремели на Курской дуге, советские войска продолжали стремительное наступление на Орел и Белгород. В эти дни полки нашей дивизии вместе с другими соединениями авиации дальнего действия получили новое боевое задание.
