— В тот роковой день я, как всегда, делал облет своего родного острова… Ничего не предвещало беды. Погода хорошая, нападать никто не собирался, и я летал скорее для своего удовольствия, нежели занимался разведкой. Знаешь, как мы с Беззубиком любим над нашей деревней летать утром или вечером, как только луна взойдет? — мечтательно прошептал Иккинг и уставился на низкие свинцовые облака. — В деревне не так, как у вас… дома не такие большие и нету этих ловушек на каждом шагу. Аномалий, да? Войны, конечно, бывают, но редко, очень… — парниша тряхнул головой и вернулся к разговору. — Так вот, после получасового облета я заметил странное сияние прямо посреди леса. Конечно, мне стало интересно, что это. Решил проверить… лучше бы я туда не совался! Источником свечения был полупрозрачный шар с чудными световыми оттенками, от него еще прохладным сквозняком веяло, и он манил к себе, что ли. Я вытянул вперед руку — прямо в центр странного явления, ничего не ощутил, кроме легкого покалывания в пальцах; однако Беззубик уже тогда учуял нечто неладное. Не прошло и десяти секунд, как шар начал затягивать меня внутрь. Дракон бросился на помощь, и мы оба оказались внутри… Дальше я помню только то, что оказался в каком-то большом городе совершенно один. Это и была Зона, как вы ее назвали. Три дня я убил на безуспешные поиски своего друга. Не знаю, как мне удалось обходить ловушки, может, просто повезло. Я не встречал ни монстров, ни людей толком. Еду находил в старых ящиках или брошенных рюкзаках. Спросить ни у кого ничего не мог — меня просто не понимали. Тогда я решил выучить ваш язык и ваши повадки, на что потратил достаточно много времени. И только после всех этих событий я нашел человека, который узнал по описанию Беззубика и согласился мне помочь. Только потом он погиб. Дальше ты уже знаешь…
Мне нужно было время, чтобы переварить поступившую информацию. Ведь, никак все произошедшие за последнее время события, не укладывались в голове. Человек — Дракон… Дракон! В какие же места Зона открывает двери? Да и Иккинг со своей историей тоже сразил меня наповал. Это что получается, Зона начинает внедряться и в другие, совершенно непричастные к ней, миры? Или тот мир, как и этот пузырь, дело рук самой Зоны? Тогда получается, Иккинг и его друг Беззубик оба мутанты, или фантомы, или хрен их знает, что еще. Откуда Химик и Пригоршня о них узнали? Вопросов больше чем ответов…
— Вот видишь, Крыс, — подал голос Химик. — Все намного сложнее, чем ты себе это представлял. Ты влез в очень странную историю, считай это благословением или проклятьем, но ты должен довести ее до конца.
— Ты о чем вообще?! — не выдержал я и сорвался на крик. — Я сделал все, что от меня требовалось. Тварь теперь нежится в обнимках своего хозяина, по-моему, сделка была такой! Я потерял всех своих друзей, потерял все свои связи, для «Долга» я враг номер один, и что? Ради чего?! Чтобы семья, на которую я срать хотел с высокой колокольни, воссоединилась?! Я думал, уйду на Большую Землю и начну жизнь заново, но нет! Теперь я никто и там, и здесь. И ты еще хочешь, чтобы я что-то завершил? А не пойти бы ли вам по известному адресу, психи конченые?!
— Спокойно, Крыс, — все так же невозмутимо говорил Химик. — Я тебя понимаю, ты пошел на жертвы, чтобы выполнить задание, которое сам себе и поставил, но сам посуди, ты ведь опять стал жертвой собственной жадности. В любом другом случае ты бы просто оставил Иккинга в Баре, и ничего бы не случилось. Но ты не стал этого делать, так как думал, что Иккинг поможет выполнить тебе контракт на поимку дракона, правильно? Так оно и произошло. И дальнейшая твоя жизнь зависит лишь от тебя. Идти тебе, по сути, некуда, есть два варианта: либо ты продолжаешь помогать парню, либо уходишь на Большую Землю. Денег я тебе дам за выполненную работу, даже выведу за Периметр – это не проблема. Но ответь сначала на вопрос: сможешь ли ты жить спокойно там, за Периметром?
— Ты не оставляешь мне выбора… — тихо протянул я. — Знаешь ведь, до Кордона я не доберусь — повсюду снуют квады «Долга»; даже учитывая твою помощь, они меня достанут, как только я выйду за колючку. Знаешь, что для меня более-менее безопасно будет находиться на северных территориях, и пользуешься этим…
— Решай сам, — напомнил Химик.
— Зачем я с вами, уродами, связался только… я продолжу помогать. Скажи только, в чем?
— Мы думаем, — начал объяснять Химик. — Иккинг как раз попал в один из межпространственных коридоров. И если он угодил в Зону таким образом, значит, тем же самым образом он сможет оттуда выбраться. Остается только найти нужный коридор.
— Логично. Только как, блин, мы его найдем?
— Я еще над этим думаю. Понимаешь, Крыс, для каждого пузыря есть свой «ключ» — артефакт, который поможет открыть дверь. Необязательно его искать в самом пузыре, он может быть где угодно и выглядеть как угодно.
