Юан старается отвлечься алкоголем и справиться с накипающей злобой, потому что ему кажется, что Кевин и Илэйн переходят границу. За всеобщим разговорами и гулом не слышно, как лопается в руках Юана бокал с шампанским, когда Кевин заправляет выпавшую прядь за ухо Илэйн. Он уже направляется к ним, не представляя, что скажет или сделает, но Юана отвлекает постепенно замолкающие люди. Боковым зрением он замечает, что кто-то поднимается на сцену. Он поворачивает голову, фигура в откровенном зеленом атласном платье с чёрной накидкой на плечах поднимается по лестнице. Девушка поворачивает лицо к публике всего на секунду, чтобы понять, привлекла ли она чье-то внимание и продолжает подъём, придерживая подол рукой. Юан замирает на месте, узнавая Руфь. Её не было в списке, её вообще не должно быть близко с ним – она должна быть в психушке или на таблетках в тишине, но уж явно не являясь на вечер празднования к своему кошмару. Юан, сжимая челюсти, вспоминает её недавнее сообщение и проклинает за то, что не ответил, что решил проигнорировать. Теперь это надо быстро решать, насколько быстро, насколько возможно – Руфь нестабильна и знает то, чего не стоит знать остальным. На последних ступенях Руфь немного запинается, но возвращает равновесие, смеясь над своей неаккуратностью. Ко всему прочему она ещё и пьяна.
Пока Юан пробирается через толпу к сцене, Руфь уже встаёт у микрофона и проверяет его на рабочее состояние.
– Раз-раз, приём… Меня слышно? – зал кивает. – Отлично! Вы знаете, по какому поводу мы все сегодня здесь собрались, чтобы поздравить Юана Маккинза с очередной победой, с очередным взлётом… – Руфь останавливается, переводя взгляд на толпу и замечая наконец Юана. – А вот и ты, дорогой, поднимайся, мы так давно с тобой не виделись, да? Ох, как жаль, что вы знаете Юана только такого, не догадываясь о его прошлом и о том, на что он способен…
Не теряя времени на лестницу, Юан запрыгивает на сцену, пытаясь остановить Руфь – она намерена сказать правду.
– Тринадцать лет назад Юан…
Следующие события происходят так быстро, что Юан не до конца всё осознаёт, кроме страха, что правда выскочит изо рта Руфь.
Словно из воздуха позади Руфь возникает серьёзный темноволосый мужчина, который сжимает её в объятьях, разворачивая к себе. И та, как по команде, расслабляется в его руках, он берёт микрофон со стойки и произносит:
– Простите за эту неудачную шутку, она немного перебрала. Продолжайте весело проводить время, – мужчина уводит со сцены Руфь, держа за плечо и руку. Она плетётся за ним, почти не поднимая ног, словно скользит по полу. Мужчина бросает на Юана всего один взгляд, не говорящий ему практически ни о чем, кроме того, что он обязан ему, очень сильно обязан.
Люди в зале перешептываются. Юан чувствует на себе чужие взгляды, Юан медленно поворачивается, рядом с ним на сцене оказывается Симон, хватая микрофон.
– Как интересно, дружише! Что это за номер? Неуж-то нам всем стоит тебя опасаться? – Симон хлопает Юана по плечу и смеётся. Это выходит настолько легко и натурально, что зал поддерживает шутку. Лишь Юан знает Симона достаточно хорошо, чтобы увидеть, как тому тяжело сейчас говорить: Симону не нравятся такие сюрпризы. Теперь он вряд ли захочет промолчать и не спросить, что это за девушка и почему последнее время Юан вечно во что-то влипает. Симон как будто спрашивает взглядом «Отпустит ли тебя когда-нибудь прошлое?».
Они спускаются со сцены и на последней ступени к ним подходит незнакомый человек.
– Не могли бы вы, мистер Маккинз, пройти со мной?
– И зачем это? – Юан чувствует бурлящий алкоголь в крови и раздражение, переходящее в злобу.
– К Руфь Краузе. Босс говорит, что этого вам знать вполне достаточно.
– Симон, я скоро приду, развлеки пока гостей, – Юан разворачивается и делает шаг за незнакомцем.
– Я тебе не шут, Юан. Но… но будь осторожен, – по голосу Симона понятно, как тот сейчас переживает за друга, и где-то на фоне наверняка появляются мысли о их бизнесе и о том, какой ущерб это может им нанести при плохом раскладе.
– Сэр?.. – повторяет незнакомец, напоминая о себе и о необходимости двигаться.
– Да, конечно, – Юан идёт за ним через зал и холл гостиницы. Они молча останавливаются у лифта, так же поднимаются на несколько этажей. Юан предпочитает подавить своё раздражение и не срываться – может стоить слишком дорого. Только его пугает возможность того, чего от него потребует Руфь. Или это нужно не Руфь? Тогда кем окажется тот мужчина?
– Вам сюда, – незнакомец открывает карточкой дверь, оставаясь в коридоре.
Юан заходит внутрь, медленно проходя в основную часть помещения и не находя следов присутствия человека: ни смятой простыни, ни вещей.
– Руфь?.. – зовёт Юан, и на его звук отзываются – с балкона выходит тот самый мужчина со сцены. Его тёмные волосы до плеч лежат по разные стороны от прямого пробора. Мужчина проводит по усам и бороде и поправляет пиджак. Он смотрит на Юана долгим молчаливым взглядом и только после этого, моргая, произносит:
