– Что я в тебе больше всего ценю, дорогой… суверен, так это умение ясно выражаться. "Универсальный накопитель и преобразователь"… "концентратор напряжений"… С ума сойти! – со всей возможной язвительностью заявила Манон. – И вообще, с сувереном, естественно, никто и не спорит, однако у меня есть костяные доспехи. Так что никакая особая опасность мне под стенами не угрожает. И я бы хотела, чтобы суверен принял во внимание одно существенное обстоятельство. Кто вы все для обитателей замка без меня? Налетчики и даже, возможно, разбойники и убийцы. А со мной? Друзья и защитники интересов и прав законной владелицы замка от узурпаторов и преступников. Для замковых кнехтов сопротивляться вам, когда вы без меня – священный долг. А вот сопротивление мне – преступление. Так что, миль пардон, уважаемый суверен, я иду с вами… разумеется, все бездоспешные должны оставаться на месте, держать тыл, как ты изящно выражаешься, ну и ждать дальнейших… развития событий, одним словом.
– Это очень важное дело, – сказал Кувалда, обращаясь к новым соратникам. – Правильно, Люкс? Никто вас не отстраняет от дела, упаси боже. Чего нам сейчас не хватает для полноты удовольствия, так это оказаться зажатыми между замком и двумя – тремя десятками кромешников.
– Старшим среди остающихся я назначаю Джона Ячменное Зерно, – сказал Люкс. – Перегородите дорогу баррикадой у самой кромки воды, никого к замку не подпускайте, и оружие держите наготове.
Люкс оглядел остающихся. В основном – кроме зеленых, присоединившихся к друзьям с Джоном – это были окрестные крестьяне, которых новый хозяин уже успел совершенно замордовать. Так что теперь, узнавши Манон, в похвальном стремлении вернуть во власть старую хозяйку они схватились за топоры, вилы и – что было очень даже неплохо – охотничьи луки и арбалеты.
– Баррикаду сооруди поосновательнее, Джон, – сказал он. – Чем черт не шутит, принесет нелегкая не орден, так кромешников. И вот еще что. Запаситесь-ка вы дубинами, друзья. Против кромешников ни вилы, ни стрелы, вообще колющее оружие не работает. Их надо бить чем-нибудь потяжелее. Причем, непременно поперек тела. Опыт у тебя есть, Джон, вот и займись обучением новеньких. И озаботься защитой от игл. Тут что угодно сгодится. Помнишь, как тебя самого книжка спасла?
Диспозиция, как говорят военные, была совершенно ясная – действовать по обстановке. Впереди неторопливо шагал Люкс, Следом шла Манон, а за нею, держась как можно ближе к ее спине, шел Кувалда. Замыкали группу Скаврон и Нодь, причем Скаврон, снова завладевший своим любимым арбалетом, зарядил его луки последними разрывными болтами.
Мост оказался поднят, так что ворота от дороги отделялись довольно широкой полосой воды, а дно в этом месте – предупреждал Скаврон – было утыкано множеством кольев, и усеяно шипастыми ежами, валунами и всяческой прочей колюще – режущей и ноголомной дрянью.
Никто в замке не проявлял и признаков жизни. Кувалда поднял с земли внушительных размеров камень и, отправив его в бойницу надвратной башенки, сказал, вроде бы и особо не напрягаясь, но основательно и убедительно:
– Э-эй, засони! Хватит дрыхнуть, открывайте ворота.
Кричать он, конечно, не кричал, тем не менее, прозвучал его бас в окружающей тишине просто громообразно.
В амбразуре появилось заспанное лицо "бдительного стража".
– Кто это тут безобразит ни свет, ни заря? Вот я вас сейчас стрелой.
– Я тебе покажу стрелу, – заорала Манон срывающимся голосом. – Это так вы хозяйку встречаете? А ну, спускай мост и открывай ворота!
В башне явственно охнули, и тотчас над заводью поплыл заполошный звон колокола.
– Долго мне тебя дожидаться? – кричала Манон вне себя. – В яме сгною мерзавца!
В бойницах донжона замелькали всполохи огня, по замковой стене с шумом и криками побежали люди. "Вы что, сдурели? Госпожа мертва, Скар госпожу убил! " – надсаживаясь, орал кто-то, – Стреляйте в них, стреляйте!
– Я тебе покажу – Скар убил! – орал Скаврон, – дай мне до глотки твоей лживой добраться, падла. Спускайте мост!
Скаврон рванулся вперед, вскинул арбалет и всадил стрелу точнехонько в цепь, державшую на весу подъемный мост. Грянул оглушительный взрыв, и мост с грохотом обрушился вниз. Путь к воротам был свободен. "Эй, эй, Люкс, смотри" – вопил Нодь. Люкс оглянулся. По дороге к замку галопом летел верховой… Оле. Это был он, и это означало, что не удержался парень, все-таки, и полез в драку. Люк сунул Кувалде чертов кнут и отвел в сторону руку с зажатым в ней палашом.
– А ну-ка, быстренько, полосни меня по груди… что смотришь! Живее, черт!
– Ты с ума сошел! – ужаснулся Кувалда.
– Заряжай меня!
Кувалда ткнул кнутом в самую крупную костяную пластину на груди Люкса, зажмурился и нажал кнопку. Как и тогда, в Ахероне Люкса окутало странное мерцающее сияние, А подлетевший Оле на скаку соскочил с коня и кинулся к друзьям, размахивая палашом и вопя во все горло:
– Сопротивляются, сволочи?
И в этот момент из бойницы донжона вылетела стрела, скользнула по шлему Манон прямо над забралом – открытым! – и с визгом ушла в сторону.
