– Осталось последнее дело – спасти пленных, ведь ты сама о них говорила. Сейчас мы разделимся. Ты пока останешься здесь, – Катя испуганно посмотрела на Всеволода. – Катюша, совсем ненадолго. За тобой вернется Атар, а под покровом ночи вы улетите отсюда как можно дальше. Летите к древним, мы придем через три дня, оттуда до ближайшего предела два дня пути. Мы встретимся и эти два дня пройдем все вместе, только без Атара, он вернется к себе в Атлантиду. Мы перейдем предел и выйдем в наш мир, так что через неделю мы будем дома.
– Но я не хочу оставаться одна, а вдруг с вами что-нибудь случится?
– Да, действительно, Всеволод, а вдруг мы не вернемся? – вмешался в разговор Атар, – Ты все так мило разложил, прямо без сучка и задоринки, как будто мы идем погулять.
– Да, наверное, вы правы. Тогда, Катя, садись на Атара. А ты, Атар, пока у нас еще есть время, отвези Катюшу в какой-нибудь придорожный постоялый двор, сними для нее комнату, дай один золотой хозяину, чтобы держал язык за зубами, никому ничего не рассказывал.
Катя молча запрыгнула на дракона.
– Понятно, все сделаю в лучшем виде, – ответил Атар.
– Только смотри, до заката солнца мы должны быть в замке Зуумо, иначе наши друзья погибнут.
– Тогда до скорой встречи, – попрощался Атар.
И дракон-хамелеон в два прыжка оказался на краю грота, мощно оттолкнулся и полетел, планируя в воздухе, по направлению к зеленой долине. Екатерина даже не успела понять, как все произошло, и не успела попрощаться с Всеволодом, хотя за последние сутки они то и дело встречаются и прощаются. До Всеволода долетели только обрывки фраз, которые Катя успела крикнуть: «Всеволод, я тебя люб…»
– Я тебя тоже люблю, – тихо сказал он, помахав рукой вслед удаляющемуся силуэту дракона с наездницей.
Всеволод стоял так на краю обрыва до тех пор, пока удаляющаяся точка не затерялась в синеве. Он подошел и сел возле костра, немного отдохнув, подбросил хворост в огонь: «Да, бесконечно долго можно смотреть на три вещи: на то, как горит огонь, на то, как течет вода, и на то, как кто-то работает». Всеволод улыбнулся вспомнившейся шутке, поднялся и сказал вслух: «Надо пойти достать кристалл, пока не стемнело, и собрать еще хворосту на вечер».
Он быстро нашел шкатулку, собрал хворост и вернулся в грот. Теперь остается только ждать. Незаметно для себя он задремал: сказывалась бессонная ночь и усталость после утренней схватки, к тому же тело только сейчас, у костра, по-настоящему отогрелось, и от растекающегося по всему телу тепла клонило ко сну. Он открыл глаза от знакомого шума крыльев, это вернулся Атар.
– Ну как все прошло?
– В долине есть постоялый двор, в нем я снял для Кати комнату, а вот за молчание хозяин взял аж пять золотых, объяснив это излишнем риском, так как стражи постоянно наведываются к нему отвести душу за стаканчиком горячего грота.
– Пять так пять, вот только жадность хозяина меня беспокоит, как бы он не продал еще за пять золотых эту тайну. Какая мелкая душонка!
– Я с тобой согласен, этот хозяин мне не понравился сразу, но при всем богатстве выбора другой альтернативы нет. Не бросать же Екатерину в лесу.
– Ладно, хватит об этом, действительно, это лучший вариант. Смотри, солнце уже начало садиться за горизонт. Нам определенно пора.
В замке Зуумо на главной площади шли последние приготовления для показательной казни заключенных. Главные участники торжества были привязаны к четырем деревянным столбам в центре площади, обложены по пояс сухим хворостом. Достаточно небольшого открытого огня – и хворост, вспыхнет, обдавая огнем и жаром приговоренных к смерти заключенных. Дикая картина средневековья, но развлечение в мире злых колдунов несет в себе определенный смысл. Тело, сожженное на костре, превратится в пепел, его в дальнейшем невозможно будет оживить или воскресить. Это будет смерть без реабилитации.
На площади собралась толпа зевак, жаждущих увидеть ужасную казнь. По периметру площади стояли здания, на балконах которых сидели знатные вельможи империи. На церемонию не пришла только королева вампиров Герда, она была недовольна этой казнью. Ее предложение было намного чудовищней: она предлагала отдать пленников ей для небольшого пиршества вампиров, а после того, как была бы выпита вся сладкая кровь заключенных, можно было бы сколько угодно жечь обескровленные трупы. Но ее предложение никто не поддержал.
На шикарный балкон с лучшим видом на площадь вышел император Зуумо. Народ на площади восторженно закричал, приветствуя своего императора, ликующая толпа сходила с ума, радостно крича и хлопая в ладоши в предвкушении ужасного зрелища.
Оранжевый диск солнца уже наполовину скрылся за горизонтом, еще несколько минут, и наступит темнота. Император Зуумо продолжал купаться в овациях, затем поднял правую руку вверх, чтобы успокоить толпу. Толпа тут же стихла. Наступила полная тишина. Император Зуумо начал свою речь.
– Уважаемые граждане империи, враг вокруг нас! – по толпе прошел гул недовольства, Зуумо снова поднял левую руку вверх. – Да, враг не дремлет.