- Бумага хорошая, дорогая, - вскользь заметил тот. - Ну, что пишут? «Вам надлежит немедленно явиться…» Совсем с ума сошли судейские! Мне?! Надлежит?! Да еще и немедленно! Нет, ты слышал, Симон?
Секретарь кивнул:
- Согласен - беспрецедентная наглость. Но, думаю, она неспроста.
- Ты полагаешь, выплыли дела с английской шерстью? Этот сопляк Мердо проболтался? Хм, не должен бы, он производит впечатление вполне сообразительного и весьма предусмотрительного типа, несмотря на свой юный возраст. Ведь так, Симон?
- О, да. Молодой Мердо - человек серьезный. С ним можно иметь дело.
- В отличие от его идиота папаши! Нет, Мердо не должен ни проболтаться, ни донести - ему же самому потом хуже будет. Я все же - дворянин, а он - внук торговца навозом. Кому, в случае чего, петля светит? Ну, ясно, не мне. Однако ж, что с письмишком делать? Каков наглец этот помощник парижского бальи! Ну, попадись он мне где-нибудь в безлюдном местечке… Ох, ну и соус! Нектар, нектар! Умм…
- Так что с письмом?
- В камин! В камин! Куда же еще-то? Нет, ну это оскорбление - всякому судейскому выскочке разговаривать со мной в таком тоне!
Вечером все трое друзей - Иван, Митрий и Прохор - вышли прогуляться. Ласковое солнышко заливало лучами широкую площадь у собора Сен-Пьер, было многолюдно - горожане прогуливались после напряженного трудового дня.
- Эй, месье Мериго, вас ли вижу? Купили новый камзол? Вам очень идет.
- Как торговлишка, Рене-Жак? Матиас-плотник передавал тебе поклон.
- Куда так спешишь, Жан-Клод?
- Да так, дела. Не видал нигде этого прощелыгу Жака Мериго?
- О, правильно ты его назвал - прощелыга! Видал, проходил только что. Новый камзол себе купил - вот умора! Он ему идет, как курице лошадиный хвост.
Анри де Полиньяка приятели углядели еще издали. Тот, в окружении прихлебателей, стоял у моста, заигрывая с проходившими мимо дамами.
- Добрый вечер, господин маркиз! - раскланялся Иван. - Шел мимо, смотрю - вы. Как поживаете?
- О, месье Жан? Как там Жан-Поль, не объявился еще?
- Да нет, знаете ли.
- Объявится, всенепременно объявится.
- Ваши бы слова… Может, пропустим по бокалу вина?
- Хорошая мысль! Мы как раз тоже собрались. Идемте же, Жан. Ваши друзья - с нами?
- А как же, а как же, маркиз! Провести вечер в обществе веселого и остроумного человека - что может быть лучше?
Всей компанией - шумной, молодой и задиристой - завалили в расположенный неподалеку кабачок «У моста».
- Вина! - едва войдя, закричал маркиз. - На всех! И - самого лучшего.
- Есть красное бордосское, принести?
- Тащи, тащи, трактирщик! Да не забудь про закуску - спаржу, сыр, салат!
Выпили, пошла беседа - если было можно так назвать поднявшийся всеобщий гвалт, впрочем частенько прерываемый тостами за здоровье маркиза.
Улучив момент, Иван подсел к нему ближе и завел разговор о судейских чиновниках, пожаловавшись на произвол, который они творят, не считаясь ни с титулом, ни с древностью рода.
- Вот-вот, совсем обнаглели! - с азартом поддержал тему де Полиньяк. - Совсем краев не видят, сволочи. Так они и тебя успели достать, дружище?
- Ничего. - Иван сжал кулаки. - Я тоже их скоро достану, есть одна задумка.
- Ну-ка, ну-ка? - Маркиз явно заинтересовался. - Признаться, и я всю жизнь мечтал насолить судейским.
Ага, мечтал, как же! - про себя усмехнулся Иван. Говори, говори… Судя по содержанию письма, ты сейчас еще и не такие песни петь будешь!
- Вот что. - Он со всей серьезностью посмотрел на маркиза. - Послезавтра, в пятницу, насоливший мне помощник парижского бальи уезжает восвояси. Не один - везет преступника, какую-то важную птицу. Вот бы устроить так, чтоб эта птичка вылетела из клетки! Тогда уж судейскому - полный каюк! Не будет больше ни наглеть, ни допекать солидных людей разными гнусными вопросами.
- Хорошая идея, клянусь святым Николаем! - с жаром поддержал де Полиньяк. - Только вот как ее выполнить? Не хотелось бы стрелять в стражников - это уже чистым разбоем попахивает.
- А стрелять ни в кого и не надо! Слушай сюда… Есть у тебя знакомые продажные девки?
Судейский чиновник месье Ален Дюпре, сидя на облучке рядом с возницей, предвкушал будущую победу. Да-да, победу, ибо только он один - один! - смог ухватить ниточку заговора, ведущего страшно подумать куда! Тюремная карета - вполне надежный приземистый экипаж на стальных осях - неторопливо переваливалась на ухабах. Впереди скакали шестеро всадников из ордонансной королевской роты и столько же ехало позади, вдыхая поднимавшуюся из-под колес и копыт дорожную пыль. Жарко. Проклятое солнце. И проклятая пыль.
- Н-но, милые. - Возница подогнал лошадей.
- Быстрее, - приказал Дюпре. - Мы должны быть в Лизье затемно.
- Будем, господин помощник лейтенанта. Н?но!
Скакавшие впереди всадники удалились от кареты на вполне приличное расстояние, но командовавший ими капрал, оглянувшись, велел придержать коней.
- Чего встали? - когда карета подъехала ближе, недовольно осведомился судейский.
Капрал весело блеснул зубами:
- Думаю, не слишком ли быстро едут мои парни?
