Ратманов тут же выпустил трактирщика из своих жестких объятий и почти побежал к столу в самом углу помещения. Оттуда ему уже приветливо махал знаменитый журналист Гиляровский. «Потом опять обвинят во вмешательстве в ход времени! — подумалось Жоржику. — Да и хрен с ними…»
Георгий и Владимир были искренне рады видеть друг друга. А толпа, хорошо знавшая «дядю Гиляя» Гиляровского, признала своего и в его странном знакомом. Обитатели трактира разом загалдели, забыв о существовании Ратманова.
— Как тебя сюда занесло-то? — вытерев руки о скатерть, журналист полез обниматься с Жоркой. — Один и без охраны.
— Я ищу Риту Коржавину, — с ходу объяснил Ратманов. — Ты знаешь ее? Видел ее?
Гиляровский снова сел, взял ложку и задумчиво опустил ее в похлебку — Георгий застал его во время трапезы.
— Коржавина. Коржавина. Да, что-то припоминаю. Но тебе, — он красноречиво посмотрел на Жору, — это вряд ли понравится.
— Где мне ее найти?! — повторил Ратманов еще более настойчиво.
— Есть будешь?
— Нет!
— Я и сам вижу, что не будешь! Зря спросил. Пошли!
С этими словами журналист быстро поднялся, отдав свою порцию какому-то нищему, который был этому несказанно рад. После чего снял с вешалки жилетку, ощупал ее карманы, с улыбкой глядя на Ратманова, и, прихватив того под руку, вывел на улицу.
— Вариантов два, — пояснял дядя Гиляй по дороге. — Искать твою зазнобу стоит либо в публичном доме, либо на частной квартире…
Ратманов, чувствуя в горле неприятный ком, сглотнул.
— Ну а что ты хотел, Георгий? Или мы и дальше будем делать вид, что ты ищешь выпускницу Смольного института благородных девиц?
— Не будем.
— Так-то.
Первым местом, которое решили навестить «подельники», был публичный дом. Войдя внутрь, Гиляровский любой швали улыбался примерно так же, как и Ратманову. Поистине, этот человек знал в тогдашней Москвы всех, а все знали его. Вот и хозяйка злачного места немедленно выскочила откуда-то, едва заслышав крики своих подопечных: «Дядя Гиляй! Дядя Гиляй приехал!»
Однако Гиляровский свято следовал идеалам мужской дружбы и поговорке, что делу время, а потехе час. Хозяйке, которая смотрела на него едва ли не влюбленными глазами, он вежливо, но твердо пояснил, что они-де с Георгием сейчас на работе. Сам Гиляровский пишет очередной очерк о нравах Хитровки. Ну и Ратманов… тоже на работе.
Немного смутившись, хозяйка поинтересовалась, чего же они хотят в таком случае?
— Мы ищем Риту Коржавину! — встрял в разговор Георгий.
После чего дамы легкого нрава посовещались с минуту и огласили вердикт. Рита действительно могла бы быть здесь, но именно сегодня ушла с кем-то на частную квартиру.
— Адрес! — потребовал Жора тоном, не терпящим возражений.
— Адрес, — значительно мягче сказал то же самое Гиляровский и улыбнулся девицам.
— Но мы не можем, есть правила! — возмутилась одна из них.
Ратманов тут же достал из-за пазухи деньги, много денег.
— Возьмите! — сказал он. — Скажите только, где она?
Но дядя Гиляй заставил его забрать деньги обратно. И вместо этого так пристыдил работницу борделя, рассказывая, как нехорошо она повела себя с хорошим человеком, что та заплакала и убежала.
— Эх… Всему молодых нужно учить, — вздохнул журналист.
А оставшиеся ночные бабочки снова посовещались и корявенько, от руки — но ведь еще каких-то пару десятилетий назад большинство и вовсе было безграмотным! — обозначили на бумажке несколько мест, где могла быть Рита.
— Приходите к нам еще! — прокричали они напоследок.
— Непременно! — улыбнулся автор «Москвы и москвичей».
А когда друзья снова оказались на улице, спросил Ратманова:
— Ты все еще хочешь видеть ее?
— Да!
— Тогда у меня больше нет вопросов. Идем!
Уже через четверть часа Ратманов вбегал в крохотную, запущенную квартирку, которая не меньше напоминала прежний бордель. Георгий увидел Риту еще издали, когда поднимался по лестнице. А также одного из ее клиентов — нетрезвого бугая, что пытался навязать ей свое общество, стоя перед дверью, которую она старалась закрыть.
Взгляд Ратманова стал максимально жестким. Он добрался до соперника в несколько прыжков и, не раздумывая, швырнул того вниз.
Гиляровский хохотнул, глядя, как пьяница летит с лестницы. Но когда тот все же поднялся и предпринял попытку вернуться к квартире, журналист взял забулдыгу на себя, вывел обиженного на улицу и еще долго что-то ему втолковывал.
Ратманову, разумеется, было не до них. Он подошел к Рите, которая сидела на краю продавленной кровати и сжимала в кулаке кусок заштопанного в нескольких местах одеяла.
— Ты обманула меня, — начал он с ходу. — Ты все это время врала мне! Ты говорила, что между нами ничего не было, что я все напридумывал. Но между нами было, было, было, было, было!!! Ты сама знаешь, что это так!
Она смотрела на него, и в ее глазах читались боль и нерешительность. А Ратманов продолжал:
— Ты опустилась, ты снова вернулась к тому, откуда я тебя вытащил! Ты отвернулась от меня, хотя могла бы жить сейчас в достойных условиях и с любимым мужчиной… — Георгий осекся, потому что от волнения у него перехватило дыхание.
