— Умоляю тебя, о, крепчайшая и величайшая из дверей, снизойди до моей просьбы, — протараторил я. — Раскрой свои божественные створки.
— Доступ разрешен.
Мы ворвались внутрь, повалившись на колени. Что-то влажное плеснуло под руками.
— А теперь закройся! Закройся, о избранная!
Д-лязг-д.
Клешня вклинилась между створок.
— Вот з-з-змей… — неоригинально выразился я.
Предок наполовину протиснулся внутрь.
— Перегрузка батареи, — сказал он остановившись. — Переход в спящий режим.
Створки сжали металлическое тело. Глаз поблек, стал бледно-синим. Я лег на спину и выдохнул. Рядом Миумун дрожал на голове своего носителя.
— Светозверь бы вас всех побрал! — вымолвил он. — Ай!
Он вскочил, разбрызгивая холодные капли. Что-то просочилось мне за шиворот. Я перевернулся и увидел алый ручей. Точнее красный.
Но это была не кровь.
Жидкость падала сверху, из маленьких сит. Орошая коридоры, она безуспешно боролась со вспархивающими языками пламени. Это горели, коптя и потрескивая, клубки гибких лент, которые стремительно вырывались из узких щелей. Над всем этим витали тучи пепла, в дыму мерцали, словно звезды, огоньки таинственных панелей.
Было жарко, но больше всего донимал отвратительный запах.
— Пойдем, — сказал я Миумуну. — Я помню это место. Нужно подняться выше.
Миумун привычно проворчал что-то в ответ и двинулся следом. Мы прошли маленький боковой коридор и вышли в главную анфиладу, что разделялась сотней вскрытых гробниц с ожившими машинами. Тут бродили призраки людей в диковинных одеждах. Они приветствовали нас, исчезая на полуслове. Пепел и огонь проходили сквозь них.
Я обвязал нижнюю часть лица грязным платком. Помимо того, что он был грязным, платок оказался еще и влажным. Это было как раз то, что нужно.
Миумун тоненько кашлял вместе с ягуаром.
— Тут совсем нет гарнизона, — заметил Первенец с подозрением. — Ни одного варвара. Клянусь Троегорьем, я рассчитывал, что этот трус оставит здесь половину армии.
— Реверанс не трус, — невнятно сказал я. — К сожалению. Он великий моралист. Не хочет, чтобы при падении истока на Гротеск кто-нибудь напрасно погиб. А те, кто будут внутри нашего замка, умрут за идею.
— Отрадно, что у тебя хватает ума, чтобы понять всю глубину его лицемерия, — проговорил Миумун, отстраняясь от бредущего к нему призрака. Тот шел по воздуху, время от времени теряя нижнюю половину туловища.
Призрак остановился подле нас и принялся что-то говорить одними губами. Раз за разом повторяя некое предупреждение.
— Что ему нужно? — спросил первенец, пытаясь рассеять его руками, как туман.
— Не знаю.
Напор жидкости сверху почти иссяк. Огонь начал разгораться с удвоенной силой, с шипением заглатывая прибывающие ленты.
Фх-гышь!
Мы обернулись на звук. Крайний блок анфилады вместе со стенами и потолком погрузился куда-то вниз, оставив после тебя темноту и редкие огни. Из распахнувшейся пропасти брызнули искры, взметнулись обрывки проводов. Что-то хлопнуло, в потолок ударили лопнувшие тросы, и жутко проскрежетало реле, ободрав край следующего блока. Он провис, и через несколько секунд тоже опустился вниз.
Из этой неожиданной бездны доносились крики обезумевших духов Истока.
Затрясся третий сегмент. Нас отделяли от него четыре таких же.
Всего четыре.
— Живо вперед, — сказал я, пятясь. — Быстрее, пока огонь не разгорелся!
— Клянусь Торкеном, с тобой не соскучишься, колдун! Сделай что-нибудь, защити нас от огня!
— Реверанс может устроить нам испытание страшнее этого! — я не желал тратить силы.
— Проклятье-е-е…
Тянул Миумун, стаскивая с ягуара жилет. Он разодрал его и наспех свернул вокруг своего бледного тела чалму.
Мы бросились вперед. Первенец перепрыгивал через маленькие пожарища, пока я расшвыривал их посохом. Перебирая двумя правыми ногами, я на слух считал отрезки, отправляющиеся в ужасное подземелье ремонтной станции. В коридор выскочил наш знакомый предок и тут же его утянул вниз пол, на котором мы стояли минуту назад.
Жар не давал дышать, вонь и чад ослепляли. В лицо бросались языки пламени.
Пол под ногами пришел в движение. Екнув челюстью, я ступил назад, и почувствовал, что падаю. Миумун скрылся в огне. Пол еще качнулся, съехал немного вниз и заклинил. Облегченно вздохнув, я поспешил вперед, но следующая секция рухнула вниз вдвое быстрее.
Послышался вопль Миумуна. Он повис на противоположной от меня стороне. Огонь не давал ему выбраться, он рыжей змеей метался над пальцами первенца, и плевался вниз искрами.
Экономя силы, я коротко взлетел и опустился на самый край, чудом сохранив равновесие.
— Чего же ты ждешь, помоги мне! — визжал Миумун.
Отогнав посохом пламя, я протянул ему руку.
Ломая когти, первенец подтянулся и схватил мое предплечье. Я запоздало понял, что антропоморфный ягуар гораздо тяжелее бродячей мумии. Вжав меня в пол, Миумун выкарабкался из пропасти.
Вместе мы побежали дальше, ожидая, что все вот-вот повториться.
