В 1936 году на далекой окраине города (а точнее — за городом, это сейчас Челябинск подошел к училищу) открылась школа летчиков-наблюдателей — так тогда именовались нынешние штурманы. За полвека для боевых частей Советских Военно-Воздушных Сил подготовлено большое количество отличных, первоклассных специалистов. Штурманы с челябинскими дипломами летают на всех широтах нашей необъятной Отчизны. О том, какие они, эти специалисты, говорит очень важный факт — за подготовку мужественных, квалифицированных штурманов для авиации Великой Отечественной войны училище награждено боевым орденом Красного Знамени.
Более сорока (точную цифру назовет продолжающийся поиск) выпускников училища стали Героями Советского Союза — их имена и портреты в музее училища. Погибшим в огненном небе войны установлен в городке памятник.
Наверное, первым из выпускников, отдавшим жизнь за Родину, был Анатолий Бурденюк. Герой Советского Союза Николай Гастелло совершил свой бессмертный подвиг в первые дни войны не в одиночестве. Вместе с ним на таран вражеской колонны танков шел и штурман — Анатолий Бурденюк. Память о нем бережно сохраняется в училище, в пионерских дружинах города, в соревнованиях на приз имени героя-земляка…
И вот училище с такими славными традициями отмечает свой юбилей, а в строю выпускников стоят молоденькие лейтенанты. Одного из них я знаю около трех лет, познакомился с ним 12 апреля 1984 года…
Мы встретились в день полета первого космонавта Земли, и я поздравил девятнадцатилетнего курсанта:
— С праздником, Юрий Алексеевич!
Основание поздравить было веское — я пожимал руку… Юрию Алексеевичу Гагарину, курсанту второго курса.
Сколько раз журналисты знакомили читателей с однофамильцами и тезками великих, вызывая у читателей улыбку: «Надо же… Николай Васильевич Гоголь, Александр Сергеевич Пушкин…» В одном из дальневосточных гарнизонов я был свидетелем как для дальнейшего прохождения службы прибыл молодой штурман из Челябинска — Александр… Невский! Можно улыбнуться и нашему совпадению, но тут все же случай особый.
Шахтеру Алексею Гагарину было двадцать лет, когда взлетел в космос его однофамилец, первый космонавт Земли Юрий Гагарин. В Копейске в ту пору не раз, шутя, спрашивали его: «Не твой ли родственник?» Когда же родился сын, Алексей без колебаний назвал его Юрием. Понимал — ответственность на парня возлагается немалая, и все же отважился.
Мальчику было три года, когда погиб его старший тезка. Горе Земли было личным горем семьи Гагариных из Копейска. Мама малыша выразила свое сочувствие Валентине Гагариной в письме. Их тогда приходило в дом Гагарина тысячи, сотни тысяч, но не затерялось письмо с Южного Урала, и через некоторое время прилетела в Копейск открытка на имя трехлетнего Юры: «Юрочка, будь достоин имени, которое ты носишь. Будь всегда нужным людям». Стала эта открытка семейной реликвией. Много раз перечитывал короткие строки уральский паренек, хотя и помнил их наизусть. Рос мальчишка крепким, увлекся боксом — у копейских парней это спорт номер один, но в один из дней увидел в школе рукописное объявление о наборе в школу юных космонавтов имени Германа Титова при Высшем военном авиационном училище штурманов…
Сделаем отступление еще об одном юбилее — в январе 1986-го эта необычная школа, созданная обкомом комсомола и училищем, отметила свое двадцатилетие. Конечно, это увлекательное занятие для старшеклассников — познакомиться с авиационной техникой, теорией самолетовождения, сделать первые прыжки с парашютом. Занятия серьезные — в курсантских лабораториях, на тренажерах. Но это была не «игра в космонавты», а, говоря языком гражданского вуза, школа юных космонавтов стала рабфаком училища — многие десятки ее выпускников навсегда связали свою судьбу с гражданской и военной авиацией, закончив родное Челябинское или другие училища. И еще одно: эта школа — замечательный клуб пропаганды боевых традиций южноуральцев. Ведь среди теоретических и практических занятий, строевой подготовки немало часов отведено изучению этих традиций. Посещение комнаты боевой славы, встречи с ветеранами училища, авиации, поиск неизвестных героев…
А не будь этого объявления в школьном коридоре, попал бы Юра Гагарин в авиацию? Наверное — считает он сам. Фамилия «обязывала».
Учиться было нелегко. Программа школы рассчитана на два последних года десятилетки. В это время родители обычно освобождают детей от дополнительных нагрузок, от домашних хлопот — школу бы закончить, аттестат получить. Юрий «разгружаться» не захотел. Каждое воскресенье не один десяток километров проделывал на автобусах, на попутных машинах — от Копейска до Челябинска, потом через весь город, да обратно столько же. И хоть отнимали время боксерские тренировки и соревнования (к тому времени был у него первый разряд), успешно закончил и десятилетку, и школу юных космонавтов. Ну а дальше — прямая дорога в училище!
