– Да не герой я! – в отчаянии вскричал Хобарт. – Я обычный практикующий инженер, к тому же не слишком успешный! И еще эгоцентричный и не прислушиваюсь к мнению других; друзья считают меня унылым педантом…
– Герой-ученый! – восторженно воскликнула принцесса. – Я и не предполагала, что такая комбинация возможна! Если бы ты только позволил служить тебе, смиренно…
– Пожалуйста, не возвращайся к этой теме!
– Хорошо, мой принц. – Влага блеснула в глазах принцессы, но она постаралась скрыть ее грустной улыбкой. – Провести несколько часов рядом с тобой и так счастье для меня.
Хобарт заскрежетал зубами и сжал кулаки, разрываясь между желаниями заорать: «Замолчи!», убежать от этой влюбленной идиотки или молить ее о прощении. В конце концов он просто ускорил шаг: мушкет на плече и негодование в каждой черточке лица. Такой темп ничуть не затруднил Аргуменду и ее длинные стройные ножки, и они добрались до эскорта гораздо быстрее, чем Хобарт и Кай искали логово колдуна.
С вершины одного из холмов раздалось: «Привет!», и кто-то направился к ним навстречу. Это был Хорват.
– Я не ожидал увидеть вас так скоро, да и вообще когда-нибудь увидеть, если уж на то пошло! О, с вами леди? – Варвар снял шапку и поклонился Аргуменде. – Я потрясен ее красотой!
Хорват немного потряс головой, чтобы показать, что он действительно «потрясен».
– Она будет великолепной ханшей! – прошептал он на ухо Хобарту.
– Без сомнения, – сухо ответил Хобарт. – Но мы торопимся, собирай ребят.
Хорват двинулся обратно, но неожиданно заметил Феакса, пытающегося спрятаться за кустом. Маратай в недоумении остановился, а затем принялся хохотать.
– Ха-ха-ха-ха-ха, великий зверь дал усадку! Вы что, вымыли его в слишком горячей воде, или как?
Пошатываясь от смеха и держась за живот, Хорват все-таки отбыл выполнять приказ инженера.
– Вот вырасту обратно, доберусь до этого мерзавца, – мяукнул Феакс.
Первой на лошадь села Аргуменда, затем Хобарт взобрался на свою кобылку и окликнул льва:
– Сможешь путешествовать верхом, не поцарапав меня или лошадь? Хорошо, прыгай!
– Это правда, что ты не собираешься жениться на принцессе? – глядя маленькими желтыми глазами на Хобарта, спросил Феакс, как только очутился в седле.
– Да. – И Хобарт автоматически привычными от частого употребления словами изложил все свои мысли касательно привычек чужого мира и своего к ним отношения.
– Когда вырасту обратно, не позволю тебе так подло поступить с моей принцессой! – с негодованием прошипел лев.
– Я знаю, – сказал Хобарт, посмеиваясь. – Но послушай, старина, ты ведь не станешь принуждать Аргуменду к вступлению в брак без любви, не так ли?
– Почему без любви. Она любит тебя. – Хорошо, назовем его несчастливым.
– Раз она любит тебя, значит, будет счастлива только с тобой. Ты обязан сделать все для ее счастья, как я делал для своей львицы… в прошлом, – скорбно закончил он, придирчиво оглядывая свои незначительные размеры.
– Черт, как насчет неадекватного брака?
– Неаквадетный… не-адек… ох, чайный куст! Это слишком умно для меня. Куда же ты отправишься после того, как покинешь мою принцессу?
– Надеюсь вернуться в свой мир.
– А там есть львы?
– Да, но не в том месте, где я живу. Им вообще не разрешается находиться в домах и разгуливать по улицам.
Феакс тихонечко засопел, что, очевидно, сигнализировало о мыслительном процессе.
– Я люблю Аргуменду, как и собственное достоинство, – выдал он. – Мне нельзя возвращаться в Оролойю; каждая собака там только и ждет случая, как бы унизить и оскорбить меня. Можно мне остаться с тобой?
– Надо подумать об этом. Но, пойми, что придется регистрировать тебя как необычную разновидность кошки, – ответил Хобарт.
– Я понимаю.
Светский Лев сменил тему разговора и остаток пути предавался воспоминаниям о любовных приключениях с прекрасными дикими львицами. Хобарт удивился небольшому количеству таких историй, хотя ему раньше казалось, что у котов нет сдерживающих факторов насчет этого. Однако инженер удержался от смеха, не желая оскорбить маленького друга. Размышляя над предложением льва, он пришел к выводу, что квалифицированный бакалавр, как правило, имеет домашнего питомца, а его собственная собака умерла несколько лет назад. Надо будет только научить Феакса пользоваться туалетом…
– Хан! Кто-то проехал в лагерь перед нами. Смотри! – крикнул Хорват и указал на примятую траву.
Даже Хобарту стало ясно, что тут недавно прошел крупный отряд всадников.
– Что ты думаешь по этому поводу? – спросил инженер.
– Не знаю, но подозреваю хана Ховинда вместе с сыном.
– Могли они атаковать лагерь?
– Вполне, но вряд ли застали наших врасплох средь бела дня.
И Хорват широким жестом махнул в сторону невыразительной равнины, в траве которой спрятаться мог разве что Феакс.
– Полагаю, мы должны сами все увидеть, – объявил Хобарт.
Еще час езды, и на горизонте показались шатры маратаев в форме маленьких темных точек между голубым небом и желтым морем травы.
– Выслать разведчиков? – спросил Хорват.
В глубине души Хобарт пожелал, чтобы варвары не спрашивали его мнения по вопросам военной стратегии и тактики, но вслух ответил: