Альгоя не было на стойбище. Может быть, потому, что в селении было этим вечером довольно шумно. Гоблины праздновали возвращение идола, занявшего почетное место на вершине усеченной пирамиды. Кое-кто, в частности племенной шаман, до сих пор отбивал ему поклоны, но большинство пило какую-то хмельную бурду, пело крикливые песни и плясало под режущие слух звуки флейт и барабанов.
Отношение местного населения к человеку, вернувшему племени их реликвию, изменилось кардинальным образом. Еще утром они демонстрировали в лучшем случае равнодушие, а теперь каждый хотел испить со мной кружку-другую горького и терпкого зелья, приготовленного на основе полыни. Я осилил лишь одну порцию, а потом мне на помощь пришел Коль-Кар.
— Ты не передумал? — спросил он меня. — Матушка Тень готова дать тебе шанс. Но готов ли ты его принять?
Очень долго я довольствовался воровскими навыками и был всем доволен. Не получи я Проклятие и останься в Вальведеране, я бы, пожалуй, не стал ничего менять. Но с некоторых пор у меня появились другие цели и интересы, требовавшие иных навыков. Поэтому…
— Да, готов, — ответил я.
— Не пожалеешь потом?
Как-то зловеще это прозвучало…
— Нет, — не особо уверенно ответил я.
Коль-Кар посмотрел на меня, кивнул и сказал:
— Иди за мной.
Мы прошли через бурлящее стойбище, углубились в степь и остановились на вытоптанной площадке среди холмов, куда почти не доносился шум набирающего обороты празднества.
— Жди, — коротко сказал гоблин, после чего удалился, скрывшись из виду за ближайшим холмом.
Ждать пришлось долго. И я бы решил, что мой компаньон меня разыграл, если бы речь не шла о серьезных вещах. К тому же все это время меня не покидало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Возможно, это был Коль-Кар, а может — мое разыгравшееся воображение. Не знаю. И лишь когда окончательно сгустились сумерки и на небосводе засияли звезды, особенно яркие в период новолуния, мои волосы взлохматил резкий порыв ветра, и с холма на площадку скользнула бесформенная тень. Я видел ее лишь мельком, после чего она исчезла, а мгновение спустя я услышал шепот, прозвучавший на самое ухо:
— Это ты хочешь посвятить свою жизнь служению миру Сумерек и Теней?
Голос у говорившей был не из приятных: глухой, скрипучий, властный. К тому же заметно потянуло холодом, а в ноздри ударило могильным смрадом.
Я уже не был уверен так, как прежде, что мне хочется пойти по стопам Коль-Кара. Создавалось такое впечатление, будто я собирался продать свою душу извечному Злу, и назад дороги уже не будет.
А кто я?
Проклятый, от которого одни светлые Боги отвернулись, а другие пытались втянуть в свои неблаговидные делишки. Смилион объявила на меня охоту, Яри жаждала голову Калеоприс… Подозреваю, и другие были ничем не лучше.
— Ты медлишь? — прошипел голос, заставив меня резко обернуться. Лишь одно мгновение я видел нечто ужасное, не поддающееся описанию, воспринимающееся исключительно на уровне подсознания. После чего оно растаяло и снова появилось позади меня. — Ты не уверен? Ты колеблешься?
— Хотелось бы узнать условия договора, — пробормотал я, едва шевеля губами от сковавшего меня холода.
— В отличие от ваших Богов, — сказала Тень с пренебрежением, — я не стану требовать ни почитания, ни преклонения. Лишь некоторые необременительные услуги. Время от времени ты будешь получать задания, за выполнение которых тебя ждет щедрая награда.
— Какого рода задания? — решил я уточнить.
— Об этом ты узнаешь лишь после того, как дашь свое согласие.
Такие условия мне никогда не нравились. Одно это заставляло лишний раз задуматься.
— Но я смогу отказаться от задания, если оно мне не понравится?
Раздалось глухое ворчание.
— Ты не сможешь отказываться, когда узнаешь, насколько я щедра.
— А вдруг?
— В таком случае ты будешь мне должен.
Как-то все слишком обтекаемо, неопределенно, подозрительно.
— Так что ты решил? — заинтересованно проговорила она. Я снова попытался ее разглядеть, но Тень опять ускользнула.
С одной стороны, внутренний голос подсказывал, что лучше отказаться от «лестного» предложения. С другой же — мне нужны были новые навыки…
— Твое время подходит к концу, — напомнила мне Тень. — У тебя последний шанс принять мое предложение. Следующего раза не будет.
— Я согласен.
