Лишь только закончился ужин, Элеонора предложила показать Иллиандре ее комнату, и, оказавшись там, набросилась с расспросами.
— Как ты здесь оказалась? — спросила она. — Ты сказала, что едешь к родителям, но ведь Борреналь на юге!
— Спасибо, что не сообщила этого за ужином, — благодарно улыбнулась Иллиандра.
— Так зачем ты здесь на самом деле?
Илли вздохнула.
— На самом деле я здесь потому, что сбежала из Авантуса. Я… у меня вышла серьезная размолвка с Диадрой… прости, Лео, что не смогу рассказать тебе подробностей, но мне пришлось покинуть Авантус, и я пока не могу туда вернуться. Боюсь, что я пришла к тебе за помощью.
— Чем я могу помочь тебе? — с готовностью спросила Элеонора.
— Если это не будет чрезмерной просьбой… — Иллиандра тяжело вздохнула, чувствуя себя крайне неловко, — я бы хотела погостить у тебя какое-то время. Недолго…
— Сколько угодно, — ответила Элеонора. — Мои родители будут только рады. Они и так чувствуют себя виноватыми за то, что не могут пока вернуть меня в Авантус, несмотря на то, что обстановка там наладилась. Здешняя жизнь кажется им чересчур скучной для меня.
— Спасибо, Лео! — Иллиандра порывисто обняла девушку. — Спасибо!
— Не за что, Илли, — улыбнулась Элеонора. — А теперь отдыхай, завтра я покажу тебе поместье.
Через несколько дней за завтраком Элеонора сообщила родителям, что хочет прокатиться верхом.
— Я надеюсь, вы вернетесь к обеду? — спросила графиня.
— Мы?..?Элеонора на мгновение смешалась, бросая короткий взгляд на Иллиандру, но тут же улыбнулась. — Ну, разумеется.
— Боюсь, я не смогу присоединиться к тебе, Элеонора, — Иллиандра с легкостью поняла этот взгляд. — Я… неважно себя чувствую.
— Вы больны? — забеспокоилась графиня. — Может быть, вызвать лекаря?
— Нет-нет, — быстро сказала Иллиандра. — Все в порядке… ну, Вы знаете… это пройдет.
— Что ж, — графиня успокоенно качнула головой. — Но если Вам что-нибудь потребуется, не стесняйтесь.
— Благодарю, леди Белтар, — улыбнулась Иллиандра.
Выйдя из столовой, Элеонора виновато посмотрела на Иллиандру.
— Прости, — сказала она. — Если хочешь, можешь поехать со мной.
— Нет, Лео, — Иллиандра улыбнулась. — Ты и так очень много делаешь для меня. Я не хочу мешать тебе.
— Ты мне не помешаешь, — Элеонора вспыхнула. — Я…
— Не объясняй ничего, Лео, — оборвала ее Иллиандра. — Ты вовсе не обязана. Я благодарна, что ты, не спрашивая ни о чем, приняла меня в своем доме. И я хочу отплатить тебе той же монетой.
Элеонора вдруг улыбнулась.
— Спасибо, Илли.
— Тебе не за что благодарить меня, — ответила Иллиандра. — Я у тебя в долгу.
Иллиандра читала в саду, когда заслышала стук копыт. Элеонора въехала на задний двор, спешилась и, отдав поводья подбежавшему конюху, не оглядываясь, поспешила в дом. Иллиандра слегка нахмурилась: ей показалось, Элеонора была чем-то расстроена. Ее подозрения подтвердились за обедом. Элеонора привычно улыбалась родителям, однако была молчалива и погружена в собственные мысли.
— Как прогулка? — спросила графиня.
— Что?.. — Элеонора подняла глаза. — Ах… да, хорошо.
Она без всякого аппетита проглотила свою порцию и, встав из-за стола, сказала:
— Я буду у себя, отдохну. Устала после поездки.
Через несколько минут Иллиандра тихо постучала в ее дверь и заглянула внутрь.
— А, это ты, Илли, — обернулась Элеонора. — Входи.
— Я только хотела сказать, Лео, что если я смогу чем-нибудь помочь тебе, я в твоем распоряжении.
Элеонора вздохнула.
— Входи, Илли, не стой на пороге. Я не знаю, сможешь ли ты помочь мне… но мне, в любом случае, нужна чья-то помощь.
— Я сделаю все, что смогу, — заверила ее Иллиандра.
Девушки присели на софу.
— Как ты уже догадалась, мои прогулки верхом не случайны, — начала Элеонора. — У меня есть друзья… которых родители не одобрят. С нашими землями граничат владения графа Торрета. Он безумно богат и властен, его земли в пять раз больше наших… и на всей своей земле он нещадно эксплуатирует своих людей. Он оставляет их без единой корки хлеба, и они питаются лишь тем, что смогли спрятать от его воинов… Король недавно издал указ, которым освободил крестьян от поборов и велел оставлять им не менее десятой части собранного урожая, а также платить жалованье золотом в размере еще десятой части… я, наверное, могу не говорить о том, что Торрет проигнорировал эти требования. И вот, среди его людей нашлось несколько десятков тех, кто не стал мириться с этим и ушел, против всех законов и угроз. Они разбили лагерь в лесу, на самой границе наших владений… их возглавляет Ренос, сын дворецкого. Они несколько раз совершали набеги на амбары, где Торрет хранит урожай, грабили их, а добычу раздавали крестьянам. А вчера воины Торрета нашли их лагерь, сожгли их дома, только что отстроенные, поймали несколько человек… остальные смогли укрыться еще глубже в лесу. Но теперь у них нет даже крыши над головой… — Элеонора печально качала головой.
— Почему бы им просто не уйти оттуда? — спросила Иллиандра.
— Но куда они пойдут?.. — возразила Элеонора. — Кто возьмет к себе чужих несвободных?.. Никто, если не хочет быть обвинен в воровстве.
