Шерхан ждал, но она все не приходила, и где-то в сердцевине замка давно уже пробило полночь, отсчитывающее время существо. Шерхана охватило беспокойство – «А вдруг и она исчезнет куда-то и больше не придет, забудет, как забыл хозяин?!». И Шерхан звал ее, наполняя замок тоскливым эхом. И вот он почувствовал нежный запах свежести, присущей той, кого он ждал с такой надеждой. За ним последовал тихий, чуть слышный шелест одежды. Шерхан радостно вскинулся и, заметавшись от нетерпения по клетке, стал звать ее, боясь, что она передумает или заблудится в длинных путаных коридорах и не найдет его.
– Я здесь. Я здесь, не кричи. Я пришла, как обещала, – на бегу говорила Кристина, пытаясь успокоить бедное животное осязаемостью своего голоса. Шерхан стал кувыркаться в восторге, показывая свою радость. Успокоившись, он услужливо отбежал и сел, отвернувшись, чтобы она не боясь, могла поставить ему вкусно пахнущую миску с угощением.
– До чего же ты умный, – восхищенно воскликнула Кристина и почти без боязни сделала то, чего он хотел от нее. Отойдя от клетки, Кристина села на корточки, немного поодаль, оперлась спиной о прохладную стену. Наблюдая за довольно уплетающим угощение Шерханом, Кристина рассказала ему, в какой суматохе прошел ее день.
– Вижу, тебе понравилось?! – сказала Кристина, видя, как тигр, облизываясь, отходит от миски. – Ну что ж, мне пора, Шерхан.
Кристина забрала миску и собралась уходить. Шерхан с грустью посмотрел ей в глаза. «Не уходи!»
– Мне, правда, пора! – оправдываясь, сказала Кристина, – Понимаешь. Я не хочу, чтобы Арсен знал о нашей дружбе! Я боюсь, что он проснется и, не найдя меня в постели, пойдет искать.… Но я приду завтра! Обязательно приду! И буду приходить каждый день… Вернее, каждую ночь. Но ты, пожалуйста, не беспокойся, если я запоздаю, мне ведь нужно дождаться, когда уснет Арсен.… Пожалуйста, не обижайся! Спокойной ночи, Шерхан!
И Шерхан понял ее и, как бы говоря, что не сердится и отпускает, он, отойдя от прутьев, лег и сложил голову на лапы.
– Спасибо, что понимаешь! – благодарно сказала Кристина и улетела, возвращаясь к себе.
Шерхан с детской искренностью верил ее чистым словам, и она сдерживала свои обещания. День пролетал за днем, и каждую ночь она приходила к нему и рассказывала, что творится в замке. А он с жадностью слушал ее каждый раз, словно узник, заточенный в подземелье и радующийся каждой весточке оттуда, с поверхности жизни. Кристина стала его источником, связывающим с реальностью, и их дружба крепла ночь от ночи. Он ждал ее как воздуха, воздуха свободы и с упоением наслаждался ее мягким, нежным голосом в их порой короткие встречи. Арсен иногда навещал Шерхана, но было это крайне редко, а встречи коротки и отчужденно холодные. Шерхан больше не чувствовал в хозяине того тепла, той болезненной одинокой нужды в живом существе, томящемся и ждущим его в клетке…
Постепенно Кристина совсем перестала его бояться и уже без опаски, без страха в глазах, спокойно открывала клетку. Она подходила к Шерхану и ласково гладила его мягкую шерсть, весело трепала, играясь с ним, как с большим котенком и удивлялась, – «Как я могла бояться такое ласковое и преданное нежное существо?!».
Кристина доверчиво рассказывала Шерхану, как счастлива спокойной жизнью в замке.
«Ну, может быть, не такой уж тихой! – смеясь, добавляла она, – Но здесь так спокойно! Я чувствую себя защищенной. Теперь я знаю, что Арсений меня никогда не обидит. Он так ласков с Викторией, малышка счастлива до поднебесья рядом с ним.… И я тоже! Он необыкновенный! Он такой… такой… Я даже не знаю, как это назвать, таких слов еще, наверное, не придумали… Нежный, милый, обаятельный, ласковый и страстный в одно время, непредсказуемый. Порой мне кажется, что он совершенно неутомим! Жизнь вокруг него бьет ключом, вертится в водовороте и взрывается в красочном, сияющем фейерверке! И в то же время он такой заботливый и трогательный.… Каждый день он придумывает что-нибудь новое: то мы едем на пикник, то мы проводим день в осмотре древнейших реликвий замка, а иногда он сажает нас с Викторией у камина и читает захватывающие романы. Иногда мы ездим в город, и Арсен водит нас по магазинам. А сегодня мы были на ярмарке. Мы катались на аттракционах и смотрели цирковое представление. Правда, потом, мы встретили Милена, друга Арсения, но он не был ему рад.… И я знаю, почему. Ему неприятно его прошлое, все, что связано с ним, его тяготит…. Я так хорошо понимаю его в этом! Мое прошлое тоже не приносит мне радости, и я стараюсь забыть его, словно это был всего лишь кошмарный сон, а сейчас, наконец, наступило утро, и я проснулась…
Подумать только, вот уже почти год, как я не знаю тревог и забот. Моя жизнь стала похожа на солнечный весенний день. Могла ли я даже мечтать о такой жизни тогда?! Когда каждый день приносил тревогу, неизвестность…»
«Не думай об этом!» – как бы говорил Шерхан, успокаивающе ласкаясь.
– Ты прав! – весело поддержала его Кристина, – Не нужно думать об этом!
