Ли Чжэньмэй прикинулась испуганной, грациозно поднялась на ноги и согнулась в поклоне, жалобно пискнув, точно иволга:
– Докладываю полководцу. Я, недостойная, дочь крестьянской семьи Ли, что жила за городом. Пришел мор, и так я потеряла родителей и всю родню. Мне было некуда деваться, а потому я временно пристроилась в монастыре. Надеюсь, полководец приютит меня, недостойную.
Ли Чжэньмэй степенно повернулась, в ее глазах стояли слезы, а прекрасное тело было исполнено волнения. Стоявший перед ней полководец оказался «Богом войны» Юйвэнь Цзэ, тучным и коренастым, с безобразной физиономией, сплошь поросшей жесткой, как железная проволока, растительностью. Свисавшая с одного его уха золотая серьга поблескивала, подчеркивая его грубый, но отважный облик.
Он протянул свою мохнатую руку, взял девушку за подбородок и принялся внимательно рассматривать, как покупатель изучает лошадь, готовясь приобрести. Ли Чжэньмэй почувствовала подступающий рвотный позыв, но сдержалась. Да, он страшен, как демон, но она должна смириться, другого выбора нет. Ли Чжэньмэй закрыла лицо, притворившись смущенной, и через силу позволила ему горячо обнять себя. В эти годы хаоса она должна выжить, а для этого ей нужно временно положиться на властного и могущественного мужчину. Какая еще воля небес? Все ее мысли были лишь о выживании.
Под одобрительные возгласы солдат Юйвэнь Цзэ сгреб Ли Чжэньмэй в охапку, будто цыпленка, и кинул ее на стол за статуей Будды, выбранный в качестве временной кровати. Ли Чжэньмэй была словно русалка, с которой содрали чешую и отдали на заклание Юйвэнь Цзэ. Как голодный дикий лесной зверь, он грубо имел ее всю ночь.
Ли Чжэньмэй не смела издать и звука, не смела молить о пощаде. Стиснув зубы, она терпела его ожесточенные толчки и безмолвно повторяла имя Будды, молила его защитить ребенка, которого носила под сердцем. Ради него она была готова пройти через любые муки преисподней.
– Полководец, прошу вас, возьмите меня с собой, я буду носить ваших детей!
На рассвете следующего дня Юйвэнь Цзэ намеревался продолжить поход, а Ли Чжэньмэй бросить. Его отряд уже был готов выступить, когда она кинулась под копыта его коня, обхватила ноги животного и стала слезно умолять не покидать ее. Если он не возьмет ее с собой, а оставит в монастыре, то она либо погибнет от рук мятежников, либо достанется бесчисленным бродягам. Чем так, уж лучше терпеть грубость этого безобразного зверя.
– Полководец, неужели у вас сердца нет? Как же вы тогда собираетесь вести войска и одерживать победы? Кто согласится пойти за бессердечным полководцем? – отерев слезы, Ли Чжэньмэй дерзко улыбнулась.
Если он не поддался на ее мягкость, значит, надо силой брать. От этих ее слов рот Юйвэнь Цзэ расползся в улыбке, и командующий протянул ей тучную короткую руку и помог залезть на коня.
У ворот храма лежал старик-чужеземец с глубоко посаженными глазами и высоким носом. Ли Чжэньмэй пожалела его и попросила дать ему миску горячего бульона. Худой, как хворостинка, старец что-то сказал на незнакомом ей языке, сорвал с шеи засаленный мешочек с благовониями и с чувством передал ей. Она по губам прочитала его мысли. Мешочек еще хранил тепло его тела, а внутри она увидела несколько черных семечек размером не больше рисинок. От них исходил удивительный густой и влажный аромат, смешанный с запахом пыли и грязи.
Ли Чжэньмэй поняла, что старик был признателен ей за сердечную помощь, а потому приняла подарок. Юйвэнь Цзэ торопился отправиться в путь, и ей скрепя сердце пришлось оставить старца. Ли Чжэньмэй было больно и горько, что она не в силах спасти его. Она раз за разом оборачивалась: на постепенно удалявшемся сухом и сморщенном, как грецкий орех, лице старика была легкая улыбка. Ли Чжэньмэй ушла с отрядом Юйвэнь Цзэ, поэтому теперь и понятия не имела, остался ли в живых тот старец или погиб.
Попав в поместье Юйвэнь, она посадила семена, которые через полгода дали цветы. То были трехцветные фиалки, похожие на человеческие лица, а потому приводящие всех в ужас! Ли Чжэньмэй была уверена, что трехцветные фиалки обладают волшебной силой. Только благодаря невероятным чарам цветы были способны распуститься в это смутное время.
– Вы улыбаетесь, и я буду, – тихо прошептала она фиалкам, будто здороваясь со старыми друзьями.
Буйно цветущие трехцветные фиалки радостно улыбались, но в следующий миг их лепестки один за другим вдруг опали на землю, будто отсеченные людские головы. Служанка Биюнь, стоявшая подле госпожи, своими глазами увидела, что цветы, секунду назад полные жизни, в следующий миг уже стояли голыми одинокими веточками. От страха ее красивое лицо побелело. Она поспешно опустилась на корточки и стала подбирать лепестки с земли, складывая их на плетеный бамбуковый поднос.
– Госпожа, как поступить с этими лепестками?
Биюнь собрала все лепестки до единого. Лежа на подносе, они не изменили нежно-персиковой окраски, источали все тот же приятный аромат, кружили голову своей красотой.
