— Ага. Агент, который меня допрашивал, сам посмеялся. Сказал, что приказов на мой счёт, как и насчёт половины персонала базы, им не выдали, под подозрение попал только сам Хёрт. И покуда бюро не хочет, чтобы каштаны из огня таскали их руками, они решили по возможности устроить итальянскую забастовку. Он с предельно серьёзным лицом перечислял, где и сколько раз был нарушен протокол задержания в отношении меня, а я просто рыдал. А поскольку задержан я был неправомерно, то…
Ральф развёл руками, как бы говоря: «и вот я здесь». Вице-президент на это покачал головой.
— Бардак.
В холл вышли Тайфун и Кракен.
— Привет, парни, — поздоровался с ними Ральф.
Те ответили кивками.
— Вы получили сигнал от Хёрта, — спросил Честер сразу всех.
Натали и патриоты напряглись.
— Нет, — призналась женщина. — Никакого сигнала.
— Говнюк, не самый главный, но тот, который против нас работает — некто директор национальной разведки Росс. Известно о трёх металюдях в его распоряжении, и только у двоих боевые способности. Есть шанс накрыть их всех разом, а для этого надо собрать патриотов. При количественном преимуществе есть хороший шанс обойтись вообще без боя, — объяснил Ральф и повернулся к патриотам. — Поэтому я сейчас ужинаю, а затем мы собираемся и едем.
Натали отошла от Ральфа на два шага, да и Тайфун с Кракеном нисколько не расслабились.
— Ральф, назови код «свой — чужой», — потребовала Честер.
Хьюз нахмурился. Подошедший агент охраны закрыл вице-президента собой и начал выталкивать из холла. Ральф ухмыльнулся.
— А, конечно: мне в супе вчера попалась зелёная макарона. Когда я это придумывал, идея казалась забавной. Сейчас, правда, такой не кажется.
Губы Натали вздрогнули, а по щеке пробежала слеза. Женщина сделала ещё шаг назад, спрятав руку за спину, к закреплённому в поясничной кобуре скрытого ношения пистолету. Ральф вопросительно приподнял бровь, а затем кивнул.
— Хёрт изменил пароль. Я говорил не с директором, а с Беном, и…
Натали отрицательно покачала головой.
— Нет. Код сообщил Брук. Код и угрозу протокола «контакт». Я не хотела верить.
— Милая, — Ральф поднял руку с открытыми ладонями. — Это я. Мы с Беном успели всего несколькими словами переброситься, да ещё по телефону. Понятно, что он не стал код сообщать в телефонном разговоре. И когда вы с ним говорили? Может…
— Чужак! — крикнула Натали.
И сразу выхватила пистолет, направив его на Ральфа. Только не смогла заставить себя выстрелить, только дрожали ладони. Тайфун сомнений не испытывал, создав режущий сгусток ветра и швырнув его в Доппельгангера. Кракен запоздал лишь на секунду, выпуская свои призрачные жгуты.
Агент Робертсон вскинул левую руку, одновременно правой доставая пистолет. Воздушная атака исчезла, как и щупальца. Робертсон открыл огонь. Несмотря на удивление, оба патриота ещё при виде пистолета бросились в разные стороны. Тайфун скользнул за большое кресло, а Кракен перекатом ушёл в соседнюю комнату. Натали, среагировав на движение, направила пистолет на агента и открыла стрельбу. Первая пуля ушла мимо, а на пути второй уже встал Доппельгангер. Натали высадила в него весь магазин и, видя, что метачеловек даже не думает реагировать на раны, развернулась, бросившись бежать.
Тайфун создал между собой и креслом плотный сгусток ветра и ударил им по мебели, швырнув в Робертсона. Тому пришлось уклоняться. В этот момент сила Кракена, пройдя под полом, подхватила Доппельгангера за ногу и, размахнувшись, вышвырнула в окно. Тайфун толкнул себя на агента. Тот выставил руку, блокируя силу, но Тайфун уже летел по инерции. Сэм рухнул на Робертсона и, едва сориентировавшись, попытался нанести несколько ударов по лицу агента.
В холл ворвались двое вооружённых сотрудников из охраны особняка, и сразу навели оружие на Тайфуна и агента.
— Никому не двигаться! — приказал один из охранников.
— Это враг! Он не из ваших, он… — Тайфун поднял руку в останавливающем жесте.
Выстрел. Пуля дырявит ладонь, заставляя Тайфуна зашипеть от боли и скатиться с Робертсона. Щупальце из-за стены обхватывает одного из охранников и прикладывает его об стену. Затем оно обхватывает винтовку и утаскивает её через стену в руки Кракена.
Через входную дверь заходит Доппельгангер. В холл выглядывает Кракен, невидимый вторым охранником, и направляет оружие на Робертсона. Доппельгангер встаёт между Кракеном и напарником. Кракен делает пару выстрелов, не заставивших Доппельгангера остановиться. Робертсон успевает перезарядить пистолет и целиться сначала в Тайфуна, но тот скрывается в соседней комнате. Новое щупальце выскальзывает из-под пола.
— Да ты затра… — не успевает сказать Доппельгангер и вновь вылетает на улицу.
