Только мое мнение тогда уже изменилось. Слишком многим пришлось пожертвовать ради обретения необычного дара. И слишком он оказался противоречивым. Если когда-то его наличие казалось благом, то теперь я не чувствовала ничего, кроме разочарования. Если бы я тогда знала, куда заведет опрометчивое решение…
Хирург видел наперед. Поддавшись бесконтрольной ненависти и жажде мести, я запустила цепочку событий, которые лишь разрушают баланс привычного мира.
А что, если… Если изгнание – это и есть шанс вернуть все назад? В списке тех, кого следовало разыскать, появилось еще одно действующее лицо. И еще один вопрос повис в воздухе.
Где теперь искать кукловода? Пусть даже и бывшего, если и их замысел прошел удачно.
Даже любимая цитата Гарма не спасла положение. Вова… Кукловод, некогда бывший человеком, рвался обратно на Большую землю. В совершенно незнакомый огромный мир, о котором многие из нас даже не имеют представления.
Над рабочим столом одного нейротехника в лаборатории я видела карту того мира. Маленькие цветные пятна, что фактически – огромный земной шар с тысячами дорог и миллионами людей. Если он выбрался туда…
Впрочем, его друг был иного мнения. Точно! Он и поможет мне отказаться от проклятых способностей. Не придется тащиться на другой край Зоны, рискуя жизнью. Всего лишь вернуть все как было. Быть может, это и станет моим покаянием…
Долго прозябать на кухне в компании мрачного громилы и его мечтательного напарника не пришлось. Темный лично спустился к нам, чтобы выдать мне снаряжение: светло-зеленый облегченный бронежилет и короткий нож.
– Первое задание, Норна. Мне нужно встретиться с заказчиком. Не твоего ума дело, если бы не место встречи. Уж слишком много обитает там живности, в том числе подобные тебе. К тому же я не слишком доверяю нашему новому партнеру. И тут на сцене появляешься ты и помогаешь убедиться в его честности. Не удивляйся, оружие тебе не полагается, как и КПК. У тебя будут только твои навыки, а если понадобится – мы прикроем. Хотя… еще кое-что.
Темный вытащил из подсумка широкие тактические очки с матовыми стеклами.
– О солдате Обелиска в твоих рядах клиенту тоже знать не положено? – предположила я.
– Верно мыслишь, – кивнул Темный и глянул на экран КПК. – Ему вообще уши греть в наших делах не стоит. Поэтому рот на замок, а ключик – в аномалию.
Зона наконец-то позволила всему живому в ней передохну́ть от удушающей жары. По небу плыли бледно-серые облачка, прохладный ветерок гнал по заросшей дороге опавшую листву. Под ногами хрустел гравий, а с небес тихим разговорам людей вторило гулкое карканье ворон.
Я бы предпочла не знать, куда мы направляемся, если бы эти места не были известны почти наизусть.
Заброшенная больница на краю Мертвого города, овеянная среди сталкеров жуткими легендами, некогда принадлежала ордену. Теперь эта территория позорно утрачена, несмотря на Великий Всплеск, уничтоживший тогда всех, кто посмел прийти с оружием в земли «Обелиска».
По правде сказать, некоторые страшилки о различных местах Зоны до сих пор распространялись нашими программистами, влезавшими в общую сеть еретиков. Цель дезинформации оставалась все той же – отвадить от ряда земель и объектов нечестивых искателей приключений. Что именно пытались скрыть нейротехники и управленцы клана – рядовым послушникам знать не полагалось. Даже получившим особый статус.
Сопровождающие наемники, включая Темного, опасались этого места не меньше простых бродяг. А еще их всерьез напрягала я. Индивидуальные пси-блокаторы работали с момента выхода с территории базы. К тому же бойцы дополнительно приняли химические средства, не позволяющие воздействовать на сознание.
Это могло бы мне льстить. Если бы не достоверный факт, что и наши максимально устойчивые ко всем видам воздействия Зоны солдаты регулярно отмечали наличие галлюцинаций разного толка или даже потери ориентации во времени и пространстве. И все это на территории той самой больницы.
Кто же тот безумец, договорившийся встретиться с наемниками в столь гиблом месте?
Робкие надежды на Деймона, который вдруг решил исправиться и отбить меня у тех, кому сам же и продал, разрушал преисполненный скепсиса голос здравого смысла. Да и зная циничный эгоизм бывшего собрата, почти невозможно предположить, что дознаватель сунет свой нос в такое пекло, куда и самые крепкие ветераны заглядывают лишь по крайней необходимости.
– Командир, надеюсь, нам не в больничку? – озвучил общие опасения щуплый мужичок в темно-серой броне, вооруженный немецкой штурмовой винтовкой.
– Не, рядом, – откликнулся Темный. – Я без веской причины ни за какие деньги внутрь не полезу. Знаешь, что тут целый клан полег? То ли двое, то ли трое выжило, да и то, говорят, долго не протянули.
– Сами виноваты, – решила я включиться в беседу. – Нечего лезть, куда не зовут.
– Темнишь, красотка. – Главарь наемников поправил ремень рюкзака. – Говорят, без ваших тоже не обошлось.
– Без нас в принципе не обходится, когда неверные не в свое дело нос суют.
– Вот же заноза ершистая, – выругался Темный. – Я к ней со всей душой…
